Depuis des millénaires, les chiens sont nos compagnons, nos partenaires de travail et les membres de notre famille. L’histoire de notre espèce est profondément liée à la leur. Mais comment est née cette incroyable diversité chez les chiens, et jusqu’où remonte réellement cette relation avec les humains ? Deux nouvelles études publiées dans Science apportent des réponses convaincantes, révélant une histoire bien plus ancienne et complexe qu’on ne le pensait auparavant.
Les origines de la diversité canine moderne
Les études suggèrent que les fondements de la large gamme de formes et de tailles que nous observons aujourd’hui chez les chiens ne sont pas uniquement le résultat d’un élevage sélectif récent. Des variations physiques importantes sont apparues des milliers d’années plus tôt.
Une étude, dirigée par Allowen Evin de l’Université de Montpellier, a analysé 643 crânes de chiens et de loups s’étalant sur 50 000 ans. Les résultats montrent que la forme distinctive du crâne en forme de « chien » est apparue pour la première fois il y a environ 11 000 ans, à l’époque de l’Holocène (la période depuis la dernière période glaciaire).
Il est intéressant de noter que les chercheurs ont réexaminé 17 crânes précédemment étudiés du Pléistocène supérieur (il y a 129 000 à 11 700 ans), dont certains ont été identifiés comme étant des premiers chiens. Ils ont découvert que tous ces crânes anciens avaient essentiellement la forme d’un loup. Cela suggère que même si la séparation entre les loups et les chiens s’est probablement produite plus tôt, la forme du crâne des premiers chiens n’a commencé à changer de manière significative qu’à l’Holocène.
Cela signifie que les premiers chiens étaient beaucoup plus diversifiés qu’on ne le pensait auparavant, jetant ainsi les bases des variations extrêmes que nous observons aujourd’hui.
Compagnons de voyage : les chiens comme marqueurs culturels
Des études génomiques antérieures ont identifié quatre lignées majeures de chiens remontant à environ 20 000 ans : orientale (Asie de l’Est et Arctique) et occidentale (Europe et Proche-Orient). Comprendre comment ces lignées ont évolué au fil du temps peut révéler des indices sur les mouvements humains anciens.
Une deuxième étude, dirigée par Shao-Jie Zhang de l’Institut de zoologie de Kunming, a analysé 73 génomes de chiens anciens couvrant les 10 000 dernières années pour retracer les mouvements humains-chiens à travers l’Eurasie orientale. Les résultats révèlent de multiples changements dans l’ascendance des chiens qui sont en corrélation avec les mouvements de groupes humains spécifiques : chasseurs-cueilleurs, agriculteurs et éleveurs.
Cela suggère que les chiens se déplaçaient souvent avec leurs compagnons humains, portant des signatures génétiques uniques à travers le paysage. Dans certains cas, il y avait des divergences : les chasseurs-cueilleurs orientaux ayant des liens avec l’Eurasie occidentale avaient en grande partie des chiens arctiques, bien que les cultures de l’Eurasie occidentale aient à l’époque des chiens occidentaux.
Cette divergence implique que les chiens ont joué un rôle dans les échanges culturels ou le commerce. Ils n’ont pas été acquis uniquement après le déménagement ; ils étaient emmenés en voyage, agissant comme des « paquets bioculturels » aux côtés des humains.
Remodeler notre compréhension
Ensemble, ces études remodèlent notre compréhension de la façon dont les chiens sont devenus si diversifiés et comment leur relation avec les humains a évolué. Les fondements génétiques et morphologiques de la variation moderne ont été posés il y a des milliers d’années, façonnés par la sélection naturelle, l’influence humaine et la diversité des environnements.
Les résultats soulignent que le lien entre les humains et les chiens est ancien, complexe et bien plus étroitement lié qu’on ne le pensait auparavant. L’étude des génomes anciens des chiens peut constituer un témoignage vivant des migrations humaines, des réseaux commerciaux et des échanges culturels.
De futures recherches portant sur la diversité physique et l’ascendance au fil du temps pourraient approfondir notre compréhension des origines et de la propagation des chiens. Quels que soient leurs débuts, cette recherche renforce le lien unique et durable entre les humains et les chiens, un partenariat presque aussi diversifié que les chiens eux-mêmes.
