La plupart des gens sont, sans le savoir, porteurs de virus dans leur corps, même s’ils semblent en parfaite santé. Ces virus ne provoquent pas toujours une maladie immédiate ; au lieu de cela, ils peuvent rester dormants pendant des années, parfois des décennies, se reproduisant ou s’intégrant tranquillement dans nos cellules. Une étude à grande échelle récemment publiée par des chercheurs de la Harvard Medical School a fourni un aperçu détaillé de la fréquence de ces infections latentes, des virus qui persistent le plus longtemps et de la manière dont notre propre génétique influence la charge virale.
L’étendue de la persistance virale
L’étude a analysé les données de plus de 917 000 personnes dans trois bases de données médicales, examinant des échantillons de sang et de salive pour mesurer l’ADN viral en circulation. L’objectif n’était pas d’identifier de nouveaux pathogènes mais de quantifier la charge virale déjà présente chez des personnes apparemment en bonne santé. C’est important, car comprendre les charges virales de base peut nous aider à prédire de futures épidémies et à développer des traitements ciblés.
Les chercheurs ont découvert que la charge virale (la quantité d’ADN viral dans le corps d’une personne) varie considérablement en fonction de la génétique, de l’âge, du sexe et même de facteurs liés au mode de vie comme le tabagisme. L’équipe a identifié 82 emplacements génétiques spécifiques liés aux niveaux d’ADN viral, en particulier au sein du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH). Le CMH est essentiel à la réponse immunitaire. Ces résultats suggèrent donc que notre capacité à supprimer les virus est partiellement déterminée par nos gènes.
Tendances spécifiques aux virus
Certains virus présentent des modèles de persistance prévisibles. Par exemple, le virus Epstein-Barr (EBV) devient plus fréquent avec l’âge, tandis que l’herpèsvirus HHV-7 diminue après l’âge mûr. Des variations saisonnières ont également été observées ; La charge virale EBV a augmenté en hiver et diminué en été. Ceci suggère que les facteurs environnementaux influencent les taux de réplication virale.
Surtout, l’étude a établi un lien direct entre une charge virale élevée en EBV et un risque accru de lymphome de Hodgkin plus tard dans la vie. Il s’agit d’une découverte importante car elle implique que les thérapies antivirales pourraient potentiellement réduire ce risque, même si des recherches supplémentaires sont nécessaires. Il est intéressant de noter que le même lien n’a pas été trouvé pour la sclérose en plaques (SEP), bien que l’EBV soit un déclencheur connu de la maladie. Cela suggère que la façon dont le système immunitaire répond à l’EBV est plus importante que la charge virale elle-même.
Implications pour les recherches futures
L’étude met en valeur l’importance des biobanques génétiques à grande échelle pour la recherche virale. En analysant des ensembles de données massifs, les scientifiques peuvent découvrir des liens subtils entre les virus, la génétique et les maladies. Trois virus courants, les anellovirus, ont été détectés chez 80 à 90 % de la population, mais leur rôle dans la maladie reste flou.
Il est également important de noter que cette étude s’est concentrée sur les virus à ADN. Les travaux futurs devraient s’étendre pour inclure les virus à ARN comme les coronavirus, qui fonctionnent différemment. De plus, l’ADN viral ancien intégré dans nos génomes peut encore influencer notre santé de manière inattendue, ajoutant ainsi une autre couche de complexité à la persistance virale.
« Cette découverte illustre pourquoi la recherche sur les virus dans les grandes biobanques génétiques est importante », déclare Kamitaki, soulignant la nécessité de poursuivre les recherches sur l’interaction entre les virus, la génétique et le corps humain.
L’étude renforce le fait que les virus sont plus répandus qu’on ne le pensait auparavant et que la susceptibilité individuelle aux maladies virales est façonnée par une combinaison complexe de génétique, d’environnement et de fonction immunitaire.
