Alors que la mission Artemis 2 vise à entrer dans l’histoire en tant que premier survol lunaire en équipage depuis plus de cinq décennies, l’attention s’est déplacée des astronautes vers une préoccupation beaucoup plus terrestre : les toilettes du vaisseau spatial.
Alors que l’équipage de quatre personnes tourne autour de la Lune, ils surmontent des obstacles techniques qui mettent en évidence une vérité fondamentale de l’exploration spatiale : la propulsion et la navigation avancées ne signifient pas grand-chose si les besoins biologiques humains fondamentaux ne peuvent pas être satisfaits.
Une série de revers techniques
La baie hygiénique du vaisseau spatial Orion, un compartiment compact conçu pour les voyages lunaires, a été au centre de plusieurs dysfonctionnements récents. Ce qui a commencé comme un problème mineur s’est transformé en une mission de dépannage complexe pour les ingénieurs de la NASA.
- Intervention du « Plombier spatial » : La spécialiste de mission Christina Koch a récemment dû effectuer des réparations pratiques sur la fonction d’urine après sa mise hors ligne. Koch a noté que les toilettes sont peut-être « l’élément d’équipement le plus important à bord », soulignant que le succès de la mission dépend fortement de ces systèmes de survie.
- L’odeur mystérieuse : L’équipage a signalé une “odeur de brûlé” émanant de la baie d’hygiène. Alors que les ingénieurs enquêtent encore, les résultats préliminaires suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un « dégazage », un processus par lequel des matériaux tels que des rubans ou des adhésifs libèrent des gaz, plutôt que d’un incendie électrique dangereux.
- Le blocage de glace : Le problème le plus urgent concernait le réservoir de stockage d’urine. Après avoir échoué à évacuer son contenu, les contrôleurs de vol ont soupçonné que de la glace s’était formée dans la tuyère en raison du froid extrême de l’espace.
La stratégie « Bake Out » et les plans d’urgence
Pour résoudre le blocage, les ingénieurs de la NASA ont utilisé une solution thermique créative. Ils ont manœuvré le vaisseau spatial Orion pour pointer sa buse d’évacuation d’urine directement vers le soleil pendant plusieurs heures. Cette « cuisson » a été conçue pour dégeler toute accumulation de glace et permettre au réservoir de se dégager.
Bien que la manœuvre ait permis de vider environ la moitié du réservoir, l’équipage ne peut pas encore utiliser les toilettes principales. Jusqu’à ce qu’un correctif permanent soit mis en œuvre, les astronautes comptent sur des urinoirs pliables d’urgence (CCU).
“Lorsque vous êtes dans l’espace cislunaire avec des toilettes cassées, vous avez besoin de mesures d’urgence”, a expliqué l’astronaute de la NASA Don Pettit. Il a noté que ces contenants en plastique spécialisés sont bien plus efficaces que les alternatives, remplaçant environ 25 livres de couches.
Pourquoi le public est obsédé par la plomberie spatiale
Il peut sembler trivial de se concentrer sur la gestion des déchets lors d’une mission lunaire historique, mais les experts affirment que cette fascination est à la fois logique et humaine. Contrairement aux missions Apollo des années 1960, Artemis 2 utilise une technologie compacte et hautement sophistiquée conçue pour les séjours de longue durée dans l’espace lointain.
Les responsables de la NASA soulignent deux raisons principales pour expliquer cet intérêt intense :
1. Relatabilité : L’hygiène est une expérience humaine universelle que tout le monde comprend, ce qui en fait un moyen tangible pour le public de se connecter aux rigueurs des vols spatiaux.
2. Complexité : La gestion des déchets humains en microgravité et à des températures extrêmes constitue un défi technique majeur qui est essentiel à la santé de l’équipage et à la propreté des engins spatiaux.
Aperçu de la mission
L’équipage d’Artemis 2, composé du commandant Reid Wiseman, du pilote Victor Glover et des spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen, est actuellement en mission de 10 jours. Leur voyage constitue un test critique de la capacité du vaisseau spatial Orion à maintenir la vie humaine dans l’environnement lunaire.
Les difficultés techniques liées aux toilettes Orion soulignent la réalité selon laquelle l’exploration de l’espace lointain consiste autant à maîtriser la biologie humaine de base qu’à maîtriser la mécanique céleste.
