La NASA a récemment lancé deux missions de fusée depuis l’Alaska pour enquêter sur un phénomène déroutant dans les aurores boréales : les aurores noires. Ces affichages inhabituels, contrairement aux aurores typiques qui se dirigent vers la Terre, envoient des électrons vers le haut dans l’espace. Les missions – baptisées BADASS et GNEISS – visent à comprendre pourquoi ce renversement se produit et comment il affecte la haute atmosphère terrestre.
L’anomalie de l’aurore noire : qu’est-ce que BADASS ?
La première mission, le Black and Diffuse Auroral Science Surveyor (BADASS), a été lancée le 9 février, atteignant une altitude de 224 milles avant de revenir sur Terre. Son objectif était d’étudier de près ces aurores sombres. Selon la chercheuse principale Marilia Samara, les instruments de la fusée ont parfaitement fonctionné, collectant des données de haute qualité.
Les aurores noires ne sont pas qu’une curiosité ; ils indiquent une activité électrique inhabituelle dans la magnétosphère terrestre. Les comprendre est crucial car ils sont liés aux tempêtes géomagnétiques – des perturbations qui peuvent perturber les satellites, mettre les astronautes en danger et même provoquer des pannes de courant au sol.
Cartographie des courants auroral : GNEISS adopte une approche de type « CT Scan »
Après BADASS, la mission Geophysical Non-Equilibrium Ionospheric System Science (GNEISS) a déployé deux fusées en succession rapide le 10 février. Ces fusées, atteignant des altitudes de 198 milles chacune, ont été conçues pour créer un « scanner » tridimensionnel des courants électriques dans les aurores.
Kristina Lynch, chercheuse principale du GNEISS au Dartmouth College, a expliqué que l’équipe souhaite cartographier la manière dont ces courants descendent dans l’atmosphère. En combinant les données des fusées avec des récepteurs au sol, ils construiront une vue détaillée de l’environnement électrique des aurores. Ceci est particulièrement utile car l’environnement auroral est dynamique et change rapidement.
Pourquoi c’est important : au-delà du spectacle de lumière
L’étude des aurores ne se limite pas à de magnifiques jeux de lumière. Les tempêtes géomagnétiques, qui sont souvent déclenchées par les mêmes processus qui créent les aurores, peuvent avoir de graves conséquences :
- Perturbations des satellites : Les tempêtes peuvent endommager ou désactiver les satellites, ce qui a un impact sur les communications et la navigation.
- Sécurité des astronautes : L’augmentation des radiations lors des tempêtes présente des risques pour les astronautes dans l’espace.
- Impacts au niveau du sol : Les réseaux électriques, les transports aériens et les communications radio peuvent tous être affectés.
En comprenant les mécanismes sous-jacents des aurores, la NASA espère mieux prévoir et atténuer ces risques, protégeant ainsi les infrastructures vitales et assurant la sécurité de l’exploration spatiale.
Ces missions représentent une étape importante vers la résolution de l’un des mystères atmosphériques les plus fascinants de la Terre. Les données collectées fourniront des informations cruciales sur l’interaction complexe entre les vents solaires, le champ magnétique terrestre et les courants électriques qui alimentent ces spectacles de lumière spectaculaires.
