Un homme de 63 ans, connu dans les milieux médicaux sous le nom de « patient d’Oslo », a réalisé ce qui était autrefois considéré comme presque impossible : une rémission à long terme du VIH sans avoir besoin de médicaments quotidiens.
Suite à une greffe de moelle osseuse, les chercheurs ont découvert que l’ensemble du système immunitaire du patient avait été effectivement « redémarré », le rendant résistant au virus. Cette percée n’était pas une tentative planifiée de guérison du VIH, mais plutôt un heureux résultat du traitement d’un cancer du sang potentiellement mortel.
Le « verrouillage » génétique : comprendre le delta 32 du CCR5
La clé de ce succès médical réside dans une mutation génétique spécifique appelée CCR5 delta 32.
Pour comprendre pourquoi cela est important, il faut examiner le fonctionnement du VIH. Le virus pénètre généralement dans les cellules immunitaires d’une personne en s’accrochant à une protéine spécifique à la surface des cellules appelée CCR5. Chez les individus porteurs de la mutation CCR5 delta 32, cette protéine est essentiellement absente ou désactivée.
- Le mécanisme : Sans la protéine CCR5, le virus n’a pas de « porte » pour pénétrer dans la cellule.
- Le donneur : Dans ce cas, le frère du patient était porteur de deux copies de cette mutation, rendant ses cellules immunitaires complètement impénétrables au VIH.
- Les chances : La probabilité de trouver une correspondance entre frères et sœurs est d’environ 25 %, et la fréquence de cette double mutation spécifique dans les populations d’Europe du Nord n’est que d’environ 1 %. Comme l’ont noté les chercheurs, il s’agissait d’une rare convergence entre nécessité médicale et chance génétique.
Du traitement du cancer à la guérison virale
Le patient vivait avec le VIH depuis 2006 et a réussi à gérer le virus grâce à une thérapie antirétrovirale (TAR). Même si le TAR prévient la progression vers le SIDA et stoppe la transmission, il nécessite une adhésion stricte et à vie.
Le chemin vers la guérison a commencé lorsque le patient a reçu un diagnostic de syndrome myélodysplasique, une forme de cancer de la moelle osseuse. Pour traiter le cancer, les médecins ont procédé à une greffe de cellules souches hématopoïétiques, remplaçant sa moelle malade par des cellules saines provenant de son frère.
“Il a été guéri de sa maladie de la moelle osseuse, qui pourrait être mortelle, et il est aussi très probablement guéri du VIH”, a déclaré le Dr Marius Trøseid, professeur à l’hôpital universitaire d’Oslo.
Preuve d’une « guérison fonctionnelle »
Deux ans après l’intervention, les équipes médicales ont procédé à des tests exhaustifs pour déterminer si le patient pouvait arrêter en toute sécurité ses médicaments quotidiens contre le VIH. Les résultats ont été concluants :
- Transformation immunitaire : Les nouvelles cellules immunitaires avaient complètement remplacé les cellules d’origine du patient dans son sang, sa moelle osseuse et même son tractus gastro-intestinal.
- Zéro réplication virale : Sur 65 millions de cellules T CD4 testées – les principales cibles du VIH – aucune n’était capable de répliquer le virus.
- Reconnaissance immunitaire : Bien que le nouveau système immunitaire du patient réagisse normalement aux menaces courantes comme la grippe, il ne reconnaît plus le VIH comme cible, ce qui rend le virus « invisible » et incapable de s’installer.
Le contexte plus large : pourquoi c’est important
Bien que cette affaire constitue une étape scientifique monumentale, il est important de faire la distinction entre une guérison complète et une guérison fonctionnelle.
Une guérison complète signifierait l’élimination totale du virus de tous les coins du corps. Une « guérison fonctionnelle » implique que le virus soit si bien contrôlé ou supprimé par le système immunitaire que le patient n’a plus besoin de médicaments et reste en bonne santé.
Les défis à venir
Malgré l’enthousiasme suscité, les médecins préviennent que cette méthode n’est pas une solution universelle pour les 30 millions de personnes vivant avec le VIH dans le monde :
– Risque élevé : Les greffes de moelle osseuse sont invasives, dangereuses et comportent des risques comme la maladie du greffon contre l’hôte.
– Évolutivité : Les greffes ne sont réalisables que pour les patients qui en ont déjà besoin pour d’autres pathologies, comme le cancer.
– Accessibilité : Les obstacles logistiques et financiers d’une telle procédure rendent impossible sa mise en œuvre en tant que traitement standard du VIH.
Avec impatience
Le cas d’Oslo constitue un « tremplin » vital. En étudiant le système immunitaire transformé du patient, les scientifiques espèrent développer des stratégies moins invasives, telles que des anticorps artificiels, qui pourraient éventuellement fournir un remède fonctionnel à la population générale.
Conclusion : Bien que les greffes de cellules souches provenant de donneurs génétiquement résistants soient trop rares pour servir de traitement de masse, ce cas fournit un modèle sur la façon dont nous pourrions un jour concevoir le système immunitaire humain pour combattre le VIH sans avoir recours à des médicaments à vie.
