Le Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de l’Agence spatiale européenne (ESA) a réussi à photographier la comète interstellaire 3I/ATLAS, fournissant ainsi de nouvelles données sur un objet différent de tout ce qui a été observé auparavant dans notre système solaire. Cette comète, détectée pour la première fois en juillet 2025 par le télescope d’enquête ATLAS au Chili, représente une opportunité rare d’étudier des matériaux provenant de l’extérieur* de notre voisinage planétaire.
Une comète d’un autre système stellaire
3I/ATLAS n’est pas n’importe quelle comète : sa trajectoire confirme qu’elle est entrée dans notre système solaire depuis la direction du Sagittaire, se déplaçant à une vitesse sans précédent. L’orbite de la comète est la plus extrême jamais mesurée, prouvant qu’il ne s’agit pas d’un résident de notre système solaire mais d’un visiteur d’une autre étoile. Le 30 octobre 2025, elle a atteint le périhélie – son approche la plus proche du Soleil – à moins de 1,4 UA (environ 130,5 millions de milles) de l’orbite de Mars.
Observations de la mission Jus
Tout au long du mois de novembre 2025, Juice a déployé cinq de ses instruments – JANUS, MAJIS, SWI, PEP et UVS – pour observer la comète. L’équipe a dû attendre pour analyser complètement les données, car Juice a utilisé son antenne à gain élevé comme bouclier thermique pendant son orbite autour du Soleil et a transmis les données à un débit réduit via une antenne à gain moyen. La caméra JANUS à elle seule a capturé plus de 120 images sur un large spectre, ainsi que des données de spectrométrie et de particules.
Activité inattendue des avions
L’analyse initiale des images de JANUS révèle une anomalie intrigante : des jets de matière jaillissent du noyau de la comète à l’opposé de la direction du Soleil. Cela contredit le comportement standard des comètes, où la lumière du soleil réchauffe la face faisant face au soleil, créant des jets dirigés vers le Soleil. Selon le professeur Avi Loeb de l’Université Harvard, cela suggère des poches de glace inhabituelles à la surface de la comète ou un mécanisme inconnu à l’origine de l’activité du jet.
« Le comportement de 3I/ATLAS remet en question notre compréhension du comportement des comètes, en faisant allusion à des processus uniques régissant sa composition et son évolution », a déclaré Loeb.
L’étude de cette comète est essentielle car elle offre un aperçu des éléments constitutifs d’autres systèmes solaires et peut nous aider à comprendre comment les planètes se forment ailleurs dans la galaxie. Les données de Juice seront cruciales pour déterminer la composition de la comète, les émissions de particules et la nature de l’activité inattendue de son jet.
Cette mission met en évidence comment des objets interstellaires rares peuvent remodeler notre compréhension des systèmes planétaires, fournissant ainsi des données inestimables pour les futures recherches astronomiques.
