La comète C/2024 E1 (Wierzchos) atteindra son point le plus proche du soleil aujourd’hui, 20 janvier, dans le cadre d’un phénomène appelé périhélie. Cela signifie qu’il passera à environ 84,6 millions de kilomètres de notre étoile, soit un peu plus de la moitié de la distance entre la Terre et le Soleil. Cette proximité devrait éclaircir temporairement la comète, même si elle ne sera pas visible à l’œil nu.
Pourquoi le périhélie est important
Le périhélie n’est pas seulement une question de luminosité ; c’est un moment critique pour les comètes. La chaleur intense du soleil provoque la vaporisation du noyau glacé de la comète, libérant du gaz et de la poussière qui forment la coma (l’atmosphère floue autour du noyau) et la queue emblématique. Le vent solaire sculpte ensuite ce matériau pour lui donner la forme distinctive de la comète.
Ce processus est essentiel pour comprendre la composition des comètes. À mesure qu’elles s’approchent du soleil, les comètes révèlent de quoi elles sont constituées : un aperçu des éléments constitutifs du premier système solaire.
Visibilité et opportunités de visualisation
Même si C/2024 E1 (Wierzchos) ne sera pas visible à l’œil nu (magnitude maximale autour de +8,1), les astronomes équipés de petits télescopes pourront l’apercevoir. La comète traverse actuellement la constellation méridionale du Microscopium, ce qui la rend difficile à observer depuis les États-Unis pendant la nuit.
Cependant, une autre opportunité se présentera le 17 février, lorsque la comète se rapprochera le plus de la Terre (périgée) à environ 93 millions de miles (1 UA). À ce stade, il pourrait être faiblement visible sur l’horizon sud-ouest au coucher du soleil pour les observateurs aux États-Unis, bien qu’à une magnitude plus faible de +8,9.
Découverte et composition
Découvert en mars 2024 par le Catalina Sky Survey, financé par la NASA, le C/2024 E1 (Wierzchos) provient probablement du lointain nuage d’Oort, un vaste réservoir de corps glacés entourant notre système solaire.
Des observations récentes du télescope spatial James Webb révèlent un manque inhabituel de cobalt dans la composition de la comète. Cela suggère que du cobalt pourrait avoir été perdu au cours des premières étapes de sa formation, potentiellement expulsé par l’influence gravitationnelle des planètes géantes. Cette découverte est importante car elle remet en question les modèles existants de formation des planètes et de répartition des éléments dans le système solaire primitif.
La découverte de cobalt manquant dans cette comète soulève des questions fondamentales sur la formation des planètes et sur la destination de certains éléments.
En conclusion, même si C/2024 E1 (Wierzchos) n’offrira pas un spectacle spectaculaire à l’œil nu, son périhélie et sa composition révèlent des informations précieuses sur les processus dynamiques qui façonnent notre système solaire. Le voyage de la comète offre un rare aperçu des origines des corps glacés et de l’évolution chimique de notre voisinage cosmique.
