Trois astronautes chinois sont revenus sains et saufs sur Terre le 14 novembre après une mission de six mois à bord de la station spatiale Tiangong. Cependant, leur retour à la maison était tout sauf routinier. Le commandant Chen Dong et ses coéquipiers Chen Zhongrui et Wang Jie avaient initialement prévu de partir à bord de leur vaisseau spatial d’origine, Shenzhou 20, mais ce lancement a été retardé après avoir subi des dommages causés par un débris spatial présumé.
L’impact a laissé de minuscules fissures dans la fenêtre d’observation de la capsule de retour, la jugeant dangereuse pour la rentrée, selon l’Agence chinoise pour l’espace habité (CMSA). Pour assurer la sécurité de l’équipage, ils sont montés à bord du vaisseau spatial Shenzhou 21 nouvellement arrivé – destiné à les remplacer – et ont quitté Tiangong le 13 novembre. Cela signifiait laisser Shenzhou 20, ainsi que ses précieuses expériences, en orbite.
Cette situation inhabituelle met en évidence une préoccupation croissante dans le domaine des vols spatiaux : les débris spatiaux. Il ne s’agit pas d’un incident isolé ; le risque de collisions entre des engins spatiaux opérationnels et des satellites ou fragments défunts constitue une menace importante pour les missions futures.
Malgré ce contretemps inattendu, la mission Shenzhou 20 était toujours considérée comme un succès. Les astronautes, qui ont décollé le 24 avril, ont mené des recherches scientifiques, effectué des sorties dans l’espace pour installer des équipements et participé à des activités de sensibilisation éducatives en orbite autour de la Terre. Il s’agissait du troisième vol spatial de Chen Dong, tandis que Zhongrui et Jie effectuaient leurs premiers voyages au-delà de la Terre.
Pour l’instant, Shenzhou 20 reste amarré à Tiangong, agissant comme un laboratoire flottant jusqu’à ce que les futurs plans de récupération soient déterminés. Pendant ce temps, l’équipage du Shenzhou 21 nouvellement arrivé poursuivra le travail de l’équipe sortante. Ils reviendront finalement sur Terre à bord d’un vaisseau spatial encore plus récent, Shenzhou 22, dont le lancement est prévu plus tard, démontrant ainsi l’ambition et les capacités de la Chine en matière d’exploration spatiale.
L’incident soulève des questions sur la manière dont les pays peuvent atténuer efficacement les risques posés par l’augmentation des débris spatiaux tout en continuant à accroître la présence humaine en orbite. Trouver des solutions à ce problème croissant sera crucial pour garantir un accès sûr et durable à l’espace pour les générations à venir.
