Un récent essai à grande échelle démontre que l’intelligence artificielle peut réduire efficacement l’impact climatique du transport aérien en réacheminant les vols pour éviter la création de traînées de condensation persistantes. L’étude, portant sur plus de 2 400 vols d’American Airlines entre les États-Unis et l’Europe de janvier à mai 2025, a montré une réduction globale de 11,6 % de la formation de traînées lorsque les pilotes bénéficiaient de trajectoires de vol optimisées par l’IA. Pour les vols qui ont emprunté les itinéraires suggérés par l’IA, la réduction des traînées de condensation visibles a atteint un impressionnant 62 %.
Le problème des traînées de condensation
Les traînées de condensation des avions – les traînées blanches laissées par les avions – ne sont pas seulement de la vapeur d’eau inoffensive. Ils emprisonnent la chaleur dans l’atmosphère et des recherches récentes suggèrent qu’ils pourraient contribuer au réchauffement plus que les émissions de dioxyde de carbone des moteurs à réaction. En effet, les cristaux de glace dans les traînées de condensation se forment plus facilement dans certaines conditions atmosphériques, et ces conditions peuvent être prédites à l’aide de modèles météorologiques détaillés. Éviter ces régions « sujettes aux traînées de condensation » est essentiel pour réduire l’empreinte climatique de l’aviation.
Comment s’est déroulé l’essai
Des chercheurs de Google, dirigés par Dinesh Sanekommu, ont intégré leur outil de prévision des traînées de condensation dans le logiciel de planification de vol d’American Airlines. Les vols se dirigeant vers l’est (où les traînées de condensation ont un effet de réchauffement plus prononcé la nuit) ont été attribués au hasard soit à un groupe témoin (aucune suggestion de l’IA), soit à un groupe expérimental (itinéraire optimisé par l’IA disponible).
Alors que les répartiteurs du groupe expérimental pouvaient choisir l’itinéraire suggéré par l’IA, seuls 112 vols sur 1 232 l’ont effectivement fait en raison de contraintes pratiques telles que le coût et la sécurité. Néanmoins, même avec une adoption partielle, l’impact global a été significatif.
Principales conclusions et implications
L’analyse IA des images satellite a confirmé la réduction de la visibilité des traînées de condensation. Les vols suivant les itinéraires optimisés ont réduit leur effet de réchauffement de 13,7 % dans l’ensemble du groupe, et d’un chiffre frappant de 69,3 % pour ceux qui ont réellement utilisé les itinéraires suggérés par l’IA. Il est important de noter qu’il n’y avait aucune différence statistiquement significative dans la consommation de carburant, ce qui suggère qu’il est possible d’éviter les traînées de condensation sans augmenter les coûts d’exploitation.
“Cela a validé la thèse selon laquelle si nous pouvons intégrer cela en toute sécurité dans la planification des vols, cela constitue un moyen évolutif d’envisager l’évitement des traînées de condensation”, explique Sanekommu.
Perspectives d’avenir
Des experts comme Edward Gryspeerdt de l’Imperial College de Londres appellent cela « le mieux que vous puissiez faire » avec les outils actuels. Il peut être irréaliste d’atteindre une réduction de 60 % sur tous les vols compte tenu des complexités logistiques, mais même une réduction de 10 % des traînées de condensation représente un pas substantiel vers une aviation plus durable.
Le succès de cet essai démontre que l’optimisation des itinéraires basée sur l’IA est une stratégie viable pour atténuer l’impact climatique du transport aérien. Un perfectionnement ultérieur de ces outils et une adoption plus large par l’industrie seront cruciaux pour réaliser tout le potentiel de la prévention des traînées de condensation.
