De nouvelles recherches ont complètement changé notre compréhension de la façon dont les phoques moines hawaïens communiquent sous l’eau. Les scientifiques ont découvert que ces animaux en danger critique d’extinction sont beaucoup plus bruyants qu’on ne le pensait auparavant, utilisant un système d’appels étonnamment complexe pour naviguer dans leur monde. Les résultats, publiés dans la Royal Society Open Science, ont été rendus possibles grâce à l’analyse de milliers d’heures d’enregistrements sous-marins collectés dans l’archipel hawaïen.
L’étude, dirigée par le programme de recherche sur les mammifères marins (MMRP) de l’Université d’Hawaï, s’est initialement concentrée sur la confirmation de six types d’appels connus provenant de phoques moines gardés en captivité. Cependant, ils ont découvert quelque chose de bien plus remarquable : au moins 25 vocalisations distinctes. Il s’agit d’une augmentation stupéfiante qui révèle un monde caché de communication acoustique au sein de ces mammifères marins.
L’étude a déployé des enregistreurs acoustiques passifs – des appareils qui enregistrent les sons sous l’eau sans déranger les animaux – dans divers habitats de phoques moines. Ces enregistrements ont révélé non seulement de nouveaux cris, mais également une stratégie de communication intrigante jamais observée chez les pinnipèdes (phoques, otaries et morses). Les chercheurs ont identifié des « cris combinés », dans lesquels les phoques relient différents types vocaux, ajoutant ainsi des niveaux de complexité à leurs interactions.
“Nous avons été surpris par la diversité et la complexité des vocalisations du phoque moine”, a déclaré Kirby Parnell, auteur principal de l’étude. “La découverte de cris combinatoires suggère un niveau de sophistication jusqu’alors inconnu dans la communication acoustique des pinnipèdes.”
L’identification d’un nouveau type d’appel appelé « Whine », produit spécifiquement lors de la recherche de nourriture, a ajouté à la surprise. Il ne s’agit que du deuxième cas connu de phoques utilisant des sons pendant la chasse, ce qui laisse entrevoir leur utilisation potentielle du son pour localiser leurs proies.
Comprendre les impacts et protéger les habitats acoustiques
Ces nouvelles connaissances sur les vocalisations du phoque moine ont des implications majeures pour les efforts de conservation à Hawaï. Le phoque moine d’Hawaï, originaire uniquement de ces îles, est confronté à de nombreuses menaces, notamment la perte de son habitat, l’emmêlement dans les engins de pêche et les maladies. La découverte que leurs cris chevauchent les sons basse fréquence produits par des activités humaines comme le trafic maritime est particulièrement préoccupante.
Cette recherche souligne l’importance de protéger leurs habitats acoustiques contre la pollution sonore croissante des océans. “Savoir comment les phoques moines utilisent le son lors d’événements critiques de la vie, tels que l’accouplement et la recherche de nourriture, nous aide à comprendre comment le bruit généré par l’homme peut perturber ces comportements”, a expliqué Lars Bejder, directeur du MMRP et co-auteur de l’étude.
Les prochaines étapes consistent à lier ces vocalisations à des comportements spécifiques (comme la chasse, la socialisation ou la reproduction) pour mieux comprendre leur vie sociale. Le développement de systèmes de détection automatisés permettra une surveillance plus efficace des populations de phoques moines, offrant ainsi un outil puissant pour la gestion de la conservation dans les années à venir.
