Les astronomes ont découvert une molécule organique cruciale, la méthanimine, dans un nuage de gaz en train de s’effondrer qui deviendra bientôt une étoile. Cette découverte suggère que les ingrédients fondamentaux de la vie pourraient être semés dans les systèmes planétaires dès leurs premiers stades de formation.
La Découverte en L1544
La molécule a été détectée dans L1544, un amas dense de gaz et de poussière situé à 554 années-lumière au sein du nuage moléculaire du Taureau. Ce nuage n’est pas encore une étoile ; elle est sur le point de s’effondrer gravitationnellement, ce qui signifie qu’elle finira par former une étoile et potentiellement un système de planètes. La présence de méthanimine indique que ces futures planètes pourraient hériter d’un « kit de démarrage » de molécules organiques avant même qu’elles n’existent.
Méthanimine : un intermédiaire chimique clé
La méthanimine (CH2NH2) est une molécule simple mais importante en chimie organique. C’est un tremplin entre les atomes basiques et les molécules complexes comme les acides aminés, qui sont les éléments constitutifs des protéines. Même si elle est fragmentée, la méthanimine fournit toujours des éléments essentiels à la vie : carbone, hydrogène et azote.
Cette découverte ne vise pas à trouver la vie elle-même, mais à comprendre comment les conditions de la vie peuvent émerger naturellement dans l’univers.
Pourquoi c’est important : la formation planétaire
Comprendre comment la méthanimine se forme dans les noyaux préstellaires comme L1544 pourrait expliquer comment les systèmes planétaires acquièrent leur chimie organique initiale. Le processus n’est pas aléatoire ; le nuage semble assembler activement ces composés avant même que l’étoile ne s’enflamme.
Les couches externes de L1544, où les températures sont plus chaudes, semblent être les principaux sites de production de méthanimine. Lorsque le matériau tombe vers l’intérieur, il distribue la molécule dans tout le noyau. Cela signifie que lorsque le nuage s’effondre pour former une étoile et son disque environnant, une quantité importante de méthanimine restera probablement dans les régions extérieures où les planètes finiront par se former.
Du nuage de gaz aux mondes habitables
À mesure que les planètes fusionnent à partir de ce disque, elles peuvent déjà contenir les éléments de base des acides aminés et d’autres molécules organiques complexes. Si ces planètes sont habitables, ces ingrédients pourraient potentiellement conduire au développement de la vie.
“Cela démontre que la chimie prébiotique clé de l’azote et du carbone reste active même dans la phase froide et calme précédant l’effondrement, garantissant que les précurseurs organiques… pourront être hérités par la prochaine génération d’étoiles et de planètes en formation”, ont écrit les chercheurs.
Cette découverte renforce l’idée selon laquelle l’univers pourrait être préparé à l’émergence de la vie grâce à des processus chimiques naturels se produisant bien avant même l’existence des planètes. Les conditions de vie ne consistent pas seulement à trouver une planète habitable ; ils commencent par l’héritage chimique de la naissance d’une étoile.
