Les chatons d’une même portée présentent souvent des différences frappantes dans la couleur, le motif et la longueur du pelage – semblant parfois à peine liés. Contrairement aux frères et sœurs humains, qui partagent généralement de fortes ressemblances, les chats de la même portée peuvent être un patchwork de poils noirs, blancs, tigrés, écaille de tortue et longs ou courts. Ce n’est pas une bizarrerie ; c’est le résultat d’une génétique complexe et d’une biologie reproductive féline unique.
La génétique compliquée du pelage du chat
La Cat Fanciers ‘Association reconnaît un large éventail de variations de pelage, des couleurs unies aux motifs complexes comme les rosettes du Bengale ou le coutil abyssin. Ces différences proviennent d’une interaction complexe de gènes où certains dominent les autres. Comme l’explique le biologiste Jonathan Losos : « Il existe un certain nombre de gènes différents impliqués dans la couleur et le motif du chat, et c’est particulièrement compliqué car certains gènes écrasent d’autres gènes. »
Les gènes dictent les couleurs unies, les taches, les motifs et la longueur des cheveux dans une structure hiérarchique. Un gène blanc dominant, par exemple, peut masquer n’importe quelle couleur sous-jacente. D’autres gènes contrôlent les motifs tabby, se combinant avec des gènes de couleur pour créer des manteaux variés. Les gènes liés au sexe compliquent encore les choses : les motifs calicot et écaille de tortue se trouvent presque exclusivement chez les chattes en raison de leur présence sur le chromosome X. Même quelques combinaisons de gènes peuvent produire des résultats radicalement différents, expliquant pourquoi les membres d’une même portée peuvent paraître si différents.
Pères multiples : un facteur clé
La principale raison de la variation génétique au sein d’une portée est que les chattes peuvent avoir plusieurs pères pour la même portée. Les chats sont des ovulateurs induits, ce qui signifie qu’ils ne libèrent leurs œufs qu’après l’accouplement. Ce processus leur permet de libérer plusieurs œufs sur plusieurs jours, et s’ils s’accouplent avec différents mâles pendant cette période, ils peuvent tomber enceintes de plus d’un mâle.
Ce phénomène, appelé superfécondation hétéropaternelle, signifie que les frères et sœurs d’une même portée peuvent partager aussi peu que 25 % de leurs gènes. Ce n’est pas rare ; des chiens, des moutons et même des humains ont été documentés avec des portées ayant plusieurs pères.
Pourquoi cela se produit-il ?
Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi la superfécondation hétéropaternelle est si courante chez les chats, mais il existe des théories. L’ovulation induite peut être une adaptation évolutive visant à éviter un effort de reproduction inutile : libérer des œufs seulement après l’accouplement garantit qu’aucune énergie n’est dépensée pour des œufs non fécondés.
De plus, la paternité multiple augmente la diversité génétique au sein des familles de chats, ce qui peut augmenter les taux de survie. Bruce Kornreich du Cornell Feline Health Center suggère que cela pourrait être une stratégie d’accouplement efficace.
Diversité des déchets urbains et ruraux
La superfécondation hétéropaternelle est beaucoup plus fréquente dans les zones urbaines où les populations de chats sont denses et où les territoires des matous se chevauchent. Une étude de 1999 a révélé que 70 à 83 % des portées urbaines avaient plusieurs pères, contre seulement 0 à 22 % dans les zones rurales. Cela fait des portées diverses la norme plutôt qu’une exception dans de nombreux environnements.
Essentiellement, les frères et sœurs de chats peuvent être radicalement différents en raison d’une combinaison de génétiques de pelage complexes et de la capacité des femelles à tomber enceintes de plusieurs mâles en succession rapide. Cela garantit une plus grande diversité génétique et rend le concept de « ressemblance familiale » beaucoup moins prévisible dans le monde félin.
