Les astronomes ont identifié une planète « voyou » présentant une croissance extraordinairement rapide, consommant du gaz et de la poussière à un rythme qui intrigue les scientifiques et les incite à chercher des réponses. Cette planète, désignée Cha 1107-7626, est actuellement la planète flottante à la croissance la plus rapide jamais observée, accumulant un nombre incroyable de 6,6 milliards de tonnes de matière chaque seconde. La découverte, rendue possible par le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral au Chili et le télescope spatial James Webb (JWST), soulève des questions fondamentales sur la distinction entre planètes massives et petites étoiles.
Que sont les planètes voyous et pourquoi celle-ci est-elle inhabituelle ?
Les planètes voyou, également appelées planètes flottantes, sont des corps planétaires dérivant dans l’espace, sans lien avec aucune étoile. Si leur existence est confirmée depuis quelques temps, Cha 1107-7626 se démarque par son taux de croissance exceptionnel. Les observations révèlent qu’il est dans un état d’accrétion constante, attirant les gaz et les poussières de son environnement. Ce qui est particulièrement surprenant, c’est l’irrégularité de cette croissance ; la planète a connu une importante explosion d’accrétion en août 2025, consommant huit fois plus de matière qu’auparavant.
Le mystère de la formation : planète ou mini-étoile ?
La frénésie alimentaire inattendue de Cha 1107-7626 a soulevé une question clé en astrophysique : comment ces objets se forment-ils ? Les scientifiques envisagent deux possibilités principales. Cette planète est-elle originaire d’un système planétaire mais a-t-elle été éjectée en raison d’interactions gravitationnelles, ou s’est-elle formée indépendamment d’un nuage de gaz et de poussière qui s’effondre, de la même manière que naissent les étoiles ?
“Notre principale motivation pour étudier ce type d’objets est de comprendre si ces objets sont d’anciennes planètes qui ont été éjectées de leur système planétaire, ou s’ils se sont formés de manière “isolée” suite à l’effondrement gravitationnel de matériaux nuageux moléculaires, comme les étoiles”, explique l’auteur principal Víctor Almendros-Abad.
Cette découverte est importante car les explosions d’accrétion – augmentations soudaines du taux d’accumulation de matière – sont des phénomènes bien connus dans la formation des étoiles. La découverte d’une explosion similaire dans un objet de masse planétaire peut indiquer un mécanisme universel partagé entraînant l’accrétion, quels que soient la taille et le chemin de formation de l’objet.
“Les sursauts d’accrétion sont connus depuis un certain temps ; le premier a été découvert à la fin des années 1930”, explique le co-auteur Alexander Scholz. “La découverte d’un événement similaire dans un objet de masse planétaire pourrait indiquer qu’il existe un mécanisme universel derrière les sursauts d’accrétion.”
Le rôle des explosions d’accrétion dans l’Univers
Les sursauts d’accrétion ne sont pas simplement des événements affectant des objets individuels ; ils façonnent également les environnements dans lesquels se développent les étoiles et les systèmes planétaires. Les jeunes étoiles peuvent réchauffer les nuages de gaz et de poussière environnants grâce à ces explosions, influençant ainsi la chimie des météorites, un aspect crucial de l’histoire de notre propre système solaire.
Découvertes récentes et recherches futures
La détection de planètes voyou est devenue de plus en plus réalisable grâce aux progrès de la technologie des télescopes comme le JWST et le VLT. JWST, en particulier, a joué un rôle déterminant dans l’identification de nombreuses planètes voyou, y compris la découverte notable de plus de 500 dans la nébuleuse d’Orion, une région réputée pour la formation continue d’étoiles.
Les futures observations avec JWST et VLT se concentreront sur l’étude d’un plus grand nombre de planètes voyou afin de déterminer la prévalence de ces événements d’accrétion rapide et d’affiner notre compréhension de leur évolution.
“L’une des prochaines étapes consiste à comprendre à quel point ces types d’événements sont courants sur les “planètes voyou””, explique Almendros-Abad. “Cela nous dira à quel point les [événements d’accrétion] sont importants dans leur évolution.”
Cette découverte unique souligne la complexité de la formation planétaire et remet en question les modèles existants, suggérant que la frontière entre les planètes et les étoiles pourrait être plus floue qu’on ne le pensait auparavant. L’étude de Cha 1107-7626 et d’autres planètes voyou promet de faire la lumière sur les processus fondamentaux qui façonnent le cosmos.
