Pour la première fois depuis 25 ans d’histoire de la Station spatiale internationale (ISS), les astronautes sont rapatriés plus tôt que prévu en raison d’un problème médical affectant l’un des membres de l’équipage. Bien que la NASA ait refusé de préciser la nature exacte de la maladie ou de la blessure afin de protéger la vie privée de l’astronaute, quatre des sept résidents actuels reviendront sur Terre plus tôt que prévu.
Pourquoi c’est important : une première en médecine spatiale
La décision d’évacuer les astronautes pour des raisons médicales est un événement marquant car, malgré les opérations à long terme de l’ISS, une telle situation ne s’est jamais produite auparavant. Le responsable de la santé de la NASA, James Polk, note que les modèles statistiques prévoyaient qu’une évacuation d’urgence aurait lieu environ tous les trois ans, mais il s’agit du premier cas réel. Cela signifie que les capacités médicales de l’ISS étaient auparavant suffisantes pour gérer tous les incidents sanitaires en orbite.
La mission Crew-11 écourtée
Les astronautes de retour font partie de la mission Crew-11, lancée le 1er août et qui devait initialement se terminer fin février. L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a expliqué que les principaux objectifs de la mission sont presque terminés, minimisant ainsi les perturbations liées au retour anticipé. L’évacuation n’est pas considérée comme une urgence ; l’astronaute concerné est stable et l’équipage descendra dans les prochains jours en utilisant le même vaisseau spatial SpaceX Dragon qui l’a livré à la station.
Capacités médicales limitées en orbite
Bien que l’ISS soit équipée d’une « suite robuste de matériel médical », Polk a souligné qu’elle ne correspond pas aux ressources de diagnostic disponibles sur Terre. Le problème médical nécessite une évaluation plus approfondie que ce que la station peut fournir, ce qui nécessite des tests et des traitements au sol.
Aucun changement majeur dans le protocole d’évacuation
Malgré les circonstances uniques, l’opération d’évacuation proprement dite se déroulera de la même manière que les retours de mission standard. Les installations médicales sur Terre se préparent à recevoir l’astronaute concerné pour une évaluation plus approfondie. L’équipage restant – un astronaute américain et deux cosmonautes russes – poursuivra ses opérations jusqu’à l’arrivée du Crew-12, dont le lancement pourrait être accéléré en réponse à cet événement.
“Au cours des 25 années d’histoire de la Station spatiale internationale, nous avons eu de nombreux modèles… qui disaient que nous aurions dû procéder à une évacuation médicale environ tous les trois ans… et nous n’en avons pas eu jusqu’à présent.” – James Polk, responsable de la santé et des médecins de la NASA.
Cet incident souligne les risques inhérents aux vols spatiaux de longue durée et souligne l’importance de protocoles médicaux robustes pour les missions futures, d’autant plus que l’humanité s’enfonce plus profondément dans l’exploration spatiale.
