Une société spatiale australienne, HEO Robotics, conçoit une nouvelle mission : réutiliser un satellite défunt pour capturer des images de l’astéroïde Apophis lors de son survol exceptionnellement rapproché de la Terre en avril 2029. Le plan implique l’acquisition d’un satellite en fin de vie opérationnelle et l’utilisation de son carburant restant non pas pour le jeter sur une « orbite de cimetière », mais pour une approche ciblée de l’astéroïde.
Réutiliser les débris spatiaux à des fins scientifiques
Les satellites en orbite géostationnaire (GEO) terminent généralement leur mission en se dirigeant vers des orbites plus élevées et inactives pour éviter les collisions avec des engins spatiaux fonctionnels. HEO Robotics a l’intention d’intercepter ce processus en achetant un satellite avec du carburant résiduel et en le redirigeant vers Apophis. Cet astéroïde, d’une largeur d’environ 1 115 pieds (340 mètres), passera dans un rayon de 5,9 rayons terrestres autour de notre planète – un événement rare qui ne se produit en moyenne qu’une fois tous les 7 500 ans.
Pourquoi c’est important
Le survol d’Apophis en 2029 offre aux scientifiques une opportunité unique d’étudier comment la gravité d’une planète influence un astéroïde. Bien qu’il soit classé comme « potentiellement dangereux », Apophis ne représente aucune menace immédiate lors de cette rencontre. L’importance de cet événement réside dans sa rareté et dans les données précieuses qu’il peut fournir pour les futurs efforts de défense planétaire et pour une compréhension plus large de la mécanique céleste.
Concurrence et expansion
HEO Robotics ne sera pas seul à observer Apophis. La NASA, l’Agence spatiale européenne et le Japon préparent déjà des missions dédiées (OSIRIS-APEX, RAMSES et DESTINY+) pour étudier l’astéroïde avant, pendant et après son approche rapprochée. Une enquête chinoise pourrait également y participer.
La décision de HEO témoigne d’une ambition plus large visant à s’étendre au-delà de l’imagerie satellitaire terrestre et à fournir des vues à la demande de l’ensemble du système solaire. Comme le déclare Will Crowe, co-fondateur de HEO Robotics, la société constate un manque d’imagination dans l’exploration spatiale actuelle et a l’intention de changer cela en ciblant également d’autres astéroïdes.
Ce plan témoigne de la commercialisation croissante de l’espace, où même les satellites mourants peuvent être réutilisés à des fins scientifiques et commerciales. Cette approche réduit non seulement les déchets, mais ouvre également de nouvelles opportunités pour l’exploration spatiale à faible coût.
