Il est facile d’oublier que le ciel nocturne est une carte, pas seulement une image. Pendant des siècles, les marins se sont appuyés sur exactement 57 étoiles pour se frayer un chemin à travers des océans sans relief. L’un d’eux est Bellatrix. C’est la 26ème étoile la plus brillante de tout le ciel. C’est le troisième plus brillant d’Orion. Et c’est la première étoile du modèle du chasseur à atteindre l’horizon oriental.
Ce timing n’est pas aléatoire. C’est pourquoi les astronomes arabes l’appelaient Al Najīd, ce qui signifie « le chef ». Dans les traditions occidentales, le nom vient du latin signifiant « guerrière ». Vous l’entendrez également appelé Amazon Star. Certaines cultures le long du fleuve Amazone ne voyaient pas du tout de guerrier. Ils ont vu un jeune garçon dans un canoë. L’étoile à côté, Bételgeuse, était le vieil homme qui veillait sur lui.
Bellatrix est assise sur l’épaule gauche d’Orion. Si vous êtes dans l’hémisphère Nord, c’est votre gauche. Dans l’hémisphère sud, c’est à droite. Orion est spécial parce que l’équateur céleste le traverse. Cette géométrie signifie que vous pouvez voir le chasseur de presque n’importe où sur Terre. C’est un repère universel.
Qu’est-ce qui rend Bellatrix si brillante ?
Bellatrix est une étoile bleu-blanc. C’est chaud. C’est énorme. Et c’est bruyant en termes d’énergie. Son flux lumineux est environ 4 000 fois supérieur à celui de notre Soleil. Ce genre de luminosité ne vient pas d’une étoile qui traîne sans rien faire.
L’étoile s’éloigne de nous. Sa vitesse radiale est d’environ 18 kilomètres par seconde. C’est rapide, mais en termes cosmiques, c’est stable. Bellatrix est à environ 250 années-lumière de la Terre. Lorsque vous la regardez, vous voyez la lumière qui a quitté l’étoile il y a un quart de millénaire. À l’époque, la dynastie Ming dirigeait encore la Chine.
Autour de Bellatrix, il y a une faible lueur. C’est de la nébulosité. Le rayonnement intense de l’étoile illumine les gaz et la poussière environnants. C’est un halo subtil, visible uniquement dans de bonnes conditions. Mais cela fait allusion à une histoire plus vaste. Bellatrix n’est pas seule.
L’Association Orion OB1
Les astronomes regroupent les étoiles selon la façon dont elles se déplacent et où elles naissent. Bellatrix fait partie d’un cluster appelé Orion OB1 Association. Ce ne sont pas des amas serrés comme les Pléiades. Ce sont des groupes lâches. Les étoiles ici partagent une origine commune et se déplacent à peu près dans la même direction.
Les stars de ce groupe sont jeunes. Vraiment jeune. Ils ont moins de 10 millions d’années. Comparez cela à notre Soleil, qui a 4,6 milliards d’années. Bellatrix est un nouveau-né en termes stellaires. Il est probable qu’il s’éteigne bien avant le Soleil.
D’autres stars célèbres d’Orion appartiennent à cette même famille. Les trois étoiles de la ceinture – Alnitak, Alnilam et Mintaka – font partie du groupe. Saiph aussi, au genou sud-ouest du chasseur. Ils se sont tous formés ensemble. Ils dérivent toujours ensemble. Mais la gravité est ici faible. Au fil des millions d’années, ils se sépareront.
Pourquoi est-ce important ? Parce qu’il nous raconte comment naissent les étoiles. La nébuleuse d’Orion est une pépinière d’étoiles. Les plus jeunes stars de l’association sont là
