El cambio climático plantea una amenaza creciente a la espectacular migración anual de las mariposas monarca en América del Norte. Los investigadores predicen que las condiciones climáticas cambiantes podrían acortar el hábitat adecuado en México, interrumpiendo potencialmente el viaje multigeneracional de las mariposas y, fundamentalmente, alterando la migración en sí en lugar de llevar a la especie hacia la extinción.
La migración de la monarca en riesgo
Cada año, millones de monarcas ( Danaus plexippus ) emprenden una notable migración de ida y vuelta que abarca miles de kilómetros. Abandonan sus zonas de reproducción en Canadá y Estados Unidos en el otoño para pasar el invierno en las regiones montañosas del centro de México. A medida que las temperaturas aumentan en primavera, las generaciones siguientes continúan el ciclo hacia el norte, dependiendo de la disponibilidad de algodoncillo ( Asclepias ), la única planta que comen sus orugas y donde las hembras ponen huevos.
Sin embargo, un nuevo estudio publicado en PLOS Climate el 25 de febrero advierte que el cambio de temperaturas podría desplazar el hábitat óptimo para pasar el invierno más al sur de México. Esto prolongaría un viaje que ya es agotador, aumentando el gasto energético de los insectos.
Migración vs. Extinción
La principal preocupación no es necesariamente la supervivencia de la especie, sino la supervivencia de la migración misma. La bióloga Carolina Ureta, de la Universidad Nacional Autónoma de México, sugiere que algunas monarcas podrían simplemente optar por permanecer en México en lugar de continuar hacia el norte si el viaje de regreso se vuelve demasiado exigente en términos energéticos.
“En este caso, la especie no está en peligro por el cambio climático, pero la migración sí podría estarlo”.
Esto es significativo porque, si bien las poblaciones de monarca ya han disminuido en más del 80% desde la década de 1990 (debido a la pérdida de hábitat, el clima extremo, los pesticidas y los parásitos), la migración es un fenómeno ecológico único. Otras poblaciones de monarcas en todo el mundo no emprenden movimientos de larga distancia.
Disminución del hábitat y proyecciones futuras
Los investigadores utilizaron simulaciones por computadora para modelar la distribución futura del algodoncillo en diversos escenarios climáticos. Los resultados indican una disminución potencial del hábitat adecuado de aproximadamente 19.500 kilómetros cuadrados en la actualidad a alrededor de 8.000 kilómetros cuadrados en 2070. Esta contracción, combinada con un desplazamiento hacia el sur en condiciones óptimas, podría fragmentar la ruta migratoria.
Monitoreo del comportamiento migratorio
Los científicos creen que observar el tamaño de las alas podría ayudar a determinar si las monarcas se están asentando permanentemente en regiones fuera de sus rutas migratorias tradicionales. Las mariposas residentes en otras partes del mundo tienden a tener envergaduras más pequeñas que las que migran. Esta sencilla métrica podría proporcionar información valiosa sobre cómo el cambio climático está alterando el comportamiento de las monarcas.
El futuro de la migración de la monarca es incierto, pero la posible pérdida de este evento natural icónico subraya los impactos más amplios del cambio climático en ecosistemas complejos. El estudio destaca una consecuencia sutil, pero crítica: la transformación de los patrones migratorios, incluso si la supervivencia de las especies no se ve inmediatamente amenazada.
