Durante más de siete décadas, el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD) ha mantenido una tradición única de Nochebuena: seguir a Papá Noel en sus viajes por el mundo. Lo que comenzó como una llamada telefónica accidental en 1955 se ha convertido en un evento anual muy querido, que combina tecnología militar con alegría navideña.
El comienzo accidental
La historia comienza con un niño curioso que, en 1955, marcó mal un número destinado a Santa Claus y en su lugar contactó con el Comando Continental de Defensa Aérea (CONAD), el predecesor de NORAD. Los aviadores, acostumbrados a monitorear el espacio aéreo extranjero, se encontraron recibiendo llamadas de niños que esperaban a Papá Noel e inesperadamente asumieron el papel. Este incidente involuntario rápidamente se convirtió en una tradición.
Con el tiempo, la historia se volvió más colorida, y algunos relatos sugirieron que un anuncio mal impreso impulsó el aumento inicial de llamadas. La verdad detrás de la primera llamada puede perderse en el tiempo, pero lo que importa es que desató un fenómeno.
De comando de defensa a ayudante de vacaciones
En 1960, NORAD había formalizado la operación de seguimiento de Santa, publicando actualizaciones públicas sobre su progreso. Hoy, el Departamento de Defensa de Estados Unidos señala con orgullo que esta Navidad se cumplen siete décadas de seguimiento del trineo de Papá Noel mediante radar.
Sin embargo, NORAD enfatiza que la ruta de Santa sigue siendo un misterio incluso para ellos. Como afirmó un alto funcionario, “NORAD rastrea a Santa, pero sólo Santa conoce su ruta”. Este divertido reconocimiento resalta la naturaleza fantástica de la operación manteniendo al mismo tiempo su realidad operativa.
La tecnología detrás de la magia
Si bien la magia de la Navidad se basa en la creencia, el seguimiento de NORAD utiliza tecnología de defensa del mundo real. El comando utiliza sensores infrarrojos, originalmente diseñados para detectar lanzamientos de misiles, para identificar el trineo de Santa. Según declaraciones anteriores, la brillante nariz de Rudolph emite una firma infrarroja similar a la de un cohete, lo que permite a los satélites determinar su ubicación.
Los satélites del Programa de Apoyo a la Defensa (DSP), desarrollados en la década de 1970, han desempeñado un papel decisivo en este proceso de seguimiento. Más recientemente, se ha desplegado la constelación de Órbita Terrestre Geosincrónica del Sistema Infrarrojo Espacial (SBIRS-GEO) para mejorar las capacidades de detección de misiles, refinando aún más la capacidad de NORAD para monitorear el viaje de Santa.
El elemento humano
A pesar de la alta tecnología, el Santa Tracker depende en gran medida del apoyo humano. Cada Navidad, más de 1.000 voluntarios, tanto militares como civiles, trabajan en la sede de NORAD en Colorado Springs y responden a cientos de miles de llamadas de niños ansiosos.
Cómo seguir el viaje de Papá Noel
El 24 de diciembre, a partir de las 6 a.m. ET (1100 GMT), el NORAD Santa Tracker se activa. Los niños pueden llamar al (+1) 877-HI-NORAD (877-446-6723) o visitar NORADSanta.org para monitorear el progreso de Santa en tiempo real.
El seguimiento de Papá Noel por parte de NORAD es un testimonio de la combinación de capacidad militar y espíritu navideño, lo que demuestra cómo incluso las operaciones de defensa serias pueden adoptar un toque de magia estacional.
La tradición sirve como un alegre recordatorio de que incluso las tecnologías más avanzadas pueden usarse para generar alegría y asombro, especialmente durante la época más mágica del año.
