El Telescopio Espacial James Webb ha producido una nueva imagen notable de la Nebulosa de la Araña Roja (NGC 6537), que muestra detalles intrincados que antes estaban ocultos a la vista. Esta gran nebulosa planetaria, ubicada aproximadamente a 12.420 años luz de distancia en la constelación de Sagitario, ofrece una visión de las últimas etapas de la vida de una estrella y los dramáticos procesos que dan forma a estos objetos celestes.
¿Qué es la Nebulosa de la Araña Roja?
La Nebulosa de la Araña Roja es una nebulosa planetaria, un fenómeno de duración relativamente corta que ocurre cuando una estrella similar a nuestro Sol se acerca al final de su existencia. Esto es lo que sucede :
- Fase de Gigante Roja: La estrella se expande y se enfría, convirtiéndose en una gigante roja.
- Desprendimiento de capas exteriores: La estrella arroja suavemente sus capas exteriores al espacio.
- Estrella central expuesta: Un núcleo muy caliente, llamado enana blanca, queda atrás y comienza a calentar el gas expulsado.
- Ionización y resplandor: La radiación ultravioleta de la estrella central ioniza el gas expulsado, lo que hace que brille intensamente.
Esta fase final es fugaz y dura sólo unas pocas decenas de miles de años: un simple abrir y cerrar de ojos en escalas de tiempo cósmicas.
Una nueva perspectiva con Webb
Mientras que telescopios anteriores como el Telescopio Espacial Hubble han capturado imágenes de la Nebulosa de la Araña Roja, la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del Telescopio Espacial James Webb ha proporcionado una vista sin precedentes, revelando detalles críticos.
El Hubble suele representar la estrella central como tenue y azul, pero la capacidad de Webb para observar en el infrarrojo cercano ha dejado al descubierto un manto de polvo caliente que rodea la estrella. Este polvo probablemente forma una estructura similar a un disco.
Desentrañando la forma de la nebulosa
La distintiva forma de reloj de arena de la Nebulosa de la Araña Roja (una cintura estrecha con amplios flujos de salida) es un rasgo característico observado en otras nebulosas planetarias, como la Nebulosa de la Mariposa. Los astrónomos especulan que una estrella compañera podría estar desempeñando un papel en la escultura de esta forma única.
Una compañera estelar podría explicar la forma de la nebulosa, incluida su característica cintura estrecha y amplias salidas.
Características clave reveladas por Webb
Las nuevas observaciones de Webb han puesto de relieve varias características fascinantes:
- “Patas” de la Araña: Ahora se puede ver toda la extensión de los lóbulos externos de la nebulosa, que se asemejan a las “patas” de una araña. Estos lóbulos, trazados por la luz emitida por las moléculas de H2, son estructuras cerradas en forma de burbujas que se extienden aproximadamente tres años luz.
- Formación de burbujas: La salida de gas de la estrella central ha inflado estas enormes burbujas durante miles de años.
- Chorros activos: Las observaciones de Webb también muestran gas saliendo activamente del centro de la nebulosa.
- Característica del hierro ionizado: Se ve una forma alargada de “S” de color púrpura, que marca el lugar donde un chorro de átomos de hierro ionizado en rápido movimiento chocó con el material previamente expulsado, esculpiendo la estructura ondulada de la nebulosa.
Estas nuevas observaciones proporcionan información invaluable sobre la compleja interacción de la evolución estelar, la dinámica de los gases y la creación de algunos de los objetos más bellos y transitorios del universo. La exploración en curso de nebulosas como la Nebulosa de la Araña Roja con el Telescopio Espacial James Webb promete perfeccionar aún más nuestra comprensión del cosmos y el ciclo de vida de las estrellas.
