Utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), astrónomos han descubierto una sorprendente abundancia de moléculas orgánicas, precursoras esenciales de la vida, en el corazón de una galaxia cercana. Este hallazgo desafía las teorías actuales sobre cómo se forman compuestos complejos a base de carbono en ambientes galácticos extremos y sugiere un universo potencialmente rico en materias primas para el surgimiento de la vida.
Revelando el núcleo galáctico
La investigación se centró en IRAS 07251–0248, una galaxia infrarroja ultraluminosa envuelta en densos polvo y gas. Este oscurecimiento hace que la galaxia sea invisible para la mayoría de los telescopios, pero las capacidades infrarrojas del JWST permitieron a los científicos observar a través de la neblina cósmica. El equipo utilizó el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de JWST para analizar la composición química de la galaxia.
Complejidad química inesperada
Los resultados fueron sorprendentes: la galaxia alberga una riqueza química que supera con creces las predicciones. “Encontramos una complejidad química inesperada, con abundancias muy superiores a las predichas por los modelos teóricos actuales”, afirma Ismael García Bernete, investigador principal del Centro de Astrobiología (CAB). Esto sugiere que una fuente continua y potente de carbono está impulsando la formación de estas moléculas dentro del núcleo de la galaxia.
El equipo identificó una amplia gama de pequeñas moléculas orgánicas, incluidas benceno, metano, acetileno y compuestos altamente reactivos como el radical metilo, detectados fuera de la Vía Láctea por primera vez. También estaban presentes materiales sólidos, como granos a base de carbono y hielo de agua.
Implicaciones para los orígenes de la vida
Si bien estas moléculas no se encuentran directamente en las células vivas, son peldaños críticos en la química prebiótica. “Aunque las pequeñas moléculas orgánicas no se encuentran en las células vivas, podrían desempeñar un papel vital en la química prebiótica, representando un paso importante hacia la formación de aminoácidos y nucleótidos”, explicó Dimitra Rigopoulou de la Universidad de Oxford. Este descubrimiento refuerza la idea de que los núcleos galácticos pueden servir como fábricas moleculares, produciendo en masa los componentes básicos de la vida.
Rayos Cósmicos y Fragmentación Molecular
El equipo propone que los rayos cósmicos de alta energía podrían estar descomponiendo granos más grandes ricos en carbono en moléculas orgánicas más pequeñas, impulsando esta abundancia química. Este proceso de fragmentación, combinado con una intensa actividad galáctica, crearía un suministro sostenido de los materiales necesarios.
Estos hallazgos sugieren que los núcleos galácticos muy oscurecidos como IRAS 07251-0248 podrían ser líneas de producción química generalizadas, enriqueciendo los sistemas circundantes con los cimientos de la vida. El descubrimiento subraya cuán comunes pueden ser los ingredientes básicos para la vida en el universo, incluso en sus ambientes más extremos.
