Las orquídeas del sol, originarias de Australia, emplean una notable estrategia de reproducción: engañan a las abejas para que las polinicen utilizando anteras falsas que imitan las estructuras ricas en polen de otras plantas con flores. Una nueva investigación confirma que estas estructuras engañosas no son sólo una apariencia: son fundamentales para el éxito de la orquídea, ya que la producción de frutos cae drásticamente cuando se eliminan las anteras falsas.
El arte del mimetismo floral
Muchas plantas compiten por los polinizadores, pero las orquídeas solares llevan esta competencia a un nuevo nivel. No sólo atraen a las abejas; imitan las plantas que las abejas ya visitan en busca de polen. Este mimetismo se extiende tanto a la forma como al color de las “anteras”, las partes de una flor que contienen polen. Las abejas, programadas para zumbar y hacer vibrar anteras reales para liberar polen, caen en la ilusión e intentan el mismo comportamiento en las estructuras falsas de la orquídea.
Prueba experimental de engaño
Investigadores de la Universidad de Uppsala, Suecia, probaron rigurosamente la importancia de estas falsas anteras. Al pintarlos encima o eliminarlos por completo, observaron una reducción del 51% al 71% en la producción de fruta, una clara indicación de que el engaño funciona. Incluso cuando están rodeadas de plantas reales a las que imitan, las orquídeas solares todavía se benefician de sus señales falsas. El estudio demuestra que se engaña activamente a las abejas para que intenten extraer polen de estas estructuras.
Por qué esto es importante
Este descubrimiento destaca una ventaja evolutiva única. Las anteras falsas pueden servir como “guías florales”, dirigiendo a los polinizadores a las partes reproductivas de la orquídea. Los investigadores señalan que las abejas a menudo se posan directamente sobre la columna que contiene la antera falsa, confundiendo la orquídea con una fuente genuina de polen.
“El contraste de color entre la antera y el pétalo podría dirigir a los polinizadores al centro de la flor y funcionar como una ‘guía floral’”.
El estudio subraya cuán complejas y sofisticadas pueden ser las interacciones entre plantas y polinizadores. Es un recordatorio de que la evolución a menudo favorece tanto el engaño como la cooperación.
El artículo de investigación completo se puede encontrar aquí: https://doi.org/10.1111/1365-2435.70129.
