Los astrónomos han observado directamente dos gigantes gaseosos tomando forma dentro del disco de polvo que rodea a la joven estrella WISPIT 2, proporcionando una visión sin precedentes de la formación de sistemas planetarios. El descubrimiento, realizado utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral y su interferómetro (VLTI) en Chile, ofrece información fundamental sobre cómo surgen los planetas a partir de nubes arremolinadas de gas y polvo.
Un sistema planetario en desarrollo
El sistema WISPIT 2 exhibe claros espacios y estructuras en forma de anillos en su disco circundante, una fuerte evidencia de que múltiples planetas se están ensamblando activamente allí. Estas características no son sólo curiosidades visuales; ellos revelan el proceso mismo de formación de planetas. El gas y el polvo se fusionan bajo la gravedad, acumulando material gradualmente hasta que emerge un protoplaneta, dejando espacios y anillos distintivos en el disco.
El año pasado se identificó el primer protoplaneta, WISPIT 2b. Es un gigante, aproximadamente cinco veces la masa de Júpiter, que orbita la estrella a una distancia de 60 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. El planeta recientemente confirmado, WISPIT 2c, está aún más cerca (cuatro veces más cerca de la estrella) y dos veces más masivo que su hermano. Ambos son gigantes gaseosos, similares en composición a Júpiter y Saturno en nuestro propio Sistema Solar.
Capacidades de observación sin precedentes
La capacidad de observar directamente estos planetas en formación es un gran avance en la astronomía. La reciente actualización del instrumento GRAVITY+ en el VLTI fue crucial para detectar WISPIT 2c tan cerca de su estrella. El instrumento SPHERE del VLT también desempeñó un papel clave a la hora de confirmar la existencia del planeta.
“WISPIT 2 es la mejor mirada a nuestro pasado que tenemos hasta la fecha”, afirmó Chloe Lawlor, Ph.D. estudiante de la Universidad de Galway, destacando la importancia del sistema como laboratorio natural para comprender cómo evolucionan los sistemas planetarios.
Potencial para más mundos
Más allá de los dos planetas confirmados, los astrónomos sospechan que un tercer mundo podría estar abriendo una brecha más pequeña en el disco. Este planeta potencial podría tener una masa cercana a la de Saturno, según las características de la brecha.
Este descubrimiento refuerza la idea de que la formación de planetas es un proceso dinámico y desordenado. Los huecos y anillos observados alrededor de WISPIT 2 no son sólo subproductos; son evidencia de interacciones gravitacionales y acumulación de material en curso. Al estudiar estos sistemas, los astrónomos esperan desentrañar los misterios de cómo surgieron sistemas planetarios como el nuestro.
La investigación aparece en Astrophysical Journal Letters.
Conclusión: La observación directa de los protoplanetas que se forman alrededor de WISPIT 2 marca un importante paso adelante en la comprensión de la formación de planetas. El sistema brinda una oportunidad única para estudiar las primeras etapas del desarrollo planetario, ofreciendo un vistazo al pasado de nuestro propio Sistema Solar y potencialmente revelando la prevalencia de sistemas similares en toda la galaxia.
