Thomas J. Fogarty, el cirujano e inventor médico cuyo catéter con balón mejoró drásticamente el tratamiento de arterias y venas bloqueadas, murió el 28 de diciembre en Los Altos, California, a los 91 años. Se estima que su invento ha salvado millones de vidas al reemplazar las cirugías abiertas peligrosas y a menudo fatales con procedimientos mínimamente invasivos.
Vida temprana y aptitud mecánica
La carrera de Fogarty surgió del ingenio práctico más que del privilegio formal. Creció en Cincinnati durante la década de 1940 y fue un reparador autodidacta que reparaba electrodomésticos para su madre viuda. Incluso cuando era niño, construía y vendía modelos de aviones y diseñaba mejoras mecánicas, como un embrague automático para el scooter de un amigo. Este primer impulso mecánico definiría más tarde su enfoque de la innovación médica.
Testigo de las limitaciones quirúrgicas
A los 15 años, Fogarty aceptó un trabajo en un hospital local para mantener a su familia, donde observó las brutales realidades de la cirugía vascular. El tratamiento estándar para los coágulos de sangre a menudo requería múltiples operaciones con una tasa de mortalidad del 50%. Recordó estar preocupado por la alta tasa de fracaso y las amputaciones innecesarias causadas por los procedimientos invasivos de la época. “Debe haber una manera mejor”, afirmó más tarde. Esta insatisfacción impulsó su búsqueda de una solución quirúrgica menos destructiva.
La revolución del catéter con balón
Mientras estaba en la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati, Fogarty concibió un dispositivo que cambiaría la cirugía vascular para siempre: el catéter con balón. Esta herramienta sencilla pero eficaz permitió a los cirujanos insertar un globo desinflado en una arteria bloqueada, inflarlo para comprimir el coágulo y luego retirar tanto el globo como la obstrucción con una incisión mínima.
El dispositivo se convirtió rápidamente en un estándar de la industria. Actualmente se utiliza en todo el mundo en innumerables procedimientos, lo que reduce drásticamente los tiempos de recuperación, los riesgos de infección y la mortalidad de los pacientes. La innovación de Fogarty fue tan impactante que se ganó comparaciones tanto con Thomas Edison como con Mickey Mantle, un testimonio de su habilidad y legado duradero.
El avance de Fogarty ejemplifica cómo la observación de primera mano de problemas sistémicos, combinada con el ingenio mecánico, puede conducir a avances médicos transformadores. Su trabajo sirve como recordatorio de que la innovación a menudo surge del deseo de aliviar el sufrimiento, no sólo de crear algo nuevo.
Su contribución no sólo reformuló la cirugía vascular sino que también allanó el camino para técnicas mínimamente invasivas similares en muchos campos médicos. La influencia de Fogarty seguirá salvando vidas durante generaciones.
