La NASA lanzó recientemente dos misiones de cohetes desde Alaska para investigar un fenómeno desconcertante en la aurora boreal: las auroras negras. Estas exhibiciones inusuales, a diferencia de las típicas auroras que fluyen hacia la Tierra, envían electrones disparados hacia arriba hacia el espacio. Las misiones, denominadas BADASS y GNEISS, tienen como objetivo comprender por qué ocurre esta inversión y cómo afecta a la atmósfera superior de la Tierra.
La anomalía de la Aurora Negra: ¿Qué es BADASS?
La primera misión, Black and Diffuse Auroral Science Surveyor (BADASS), se lanzó el 9 de febrero y alcanzó una altitud de 224 millas antes de regresar a la Tierra. Su objetivo era estudiar de cerca estas auroras oscuras. Según la investigadora principal Marilia Samara, los instrumentos del cohete funcionaron perfectamente y recogieron datos de alta calidad.
Las auroras negras no son sólo una curiosidad; indican una actividad eléctrica inusual en la magnetosfera de la Tierra. Comprenderlos es crucial porque están relacionados con tormentas geomagnéticas: perturbaciones que pueden perturbar los satélites, poner en peligro a los astronautas e incluso provocar cortes de energía en tierra.
Mapeo de las corrientes aurorales: GNEISS adopta un enfoque de ‘escaneo por tomografía computarizada’
Después de BADASS, la misión Ciencia del sistema ionosférico en desequilibrio geofísico (GNEISS) desplegó dos cohetes en rápida sucesión el 10 de febrero. Estos cohetes, que alcanzan altitudes de 320 kilómetros cada uno, fueron diseñados para crear una “escaneo por tomografía computarizada” tridimensional de las corrientes eléctricas dentro de las auroras.
Kristina Lynch, investigadora principal de GNEISS en Dartmouth College, explicó que el equipo quiere mapear cómo estas corrientes fluyen hacia abajo a través de la atmósfera. Combinando datos de cohetes con receptores terrestres, construirán una vista detallada del entorno eléctrico de la aurora. Esto es especialmente útil porque el entorno auroral es dinámico y cambia rápidamente.
Por qué esto es importante: más allá del espectáculo de luces
El estudio de las auroras no se trata sólo de hermosos despliegues de luces. Las tormentas geomagnéticas, que a menudo son provocadas por los mismos procesos que crean las auroras, pueden tener graves consecuencias:
- Interrupciones de los satélites: Las tormentas pueden dañar o desactivar los satélites, lo que afecta las comunicaciones y la navegación.
- Seguridad de los astronautas: El aumento de la radiación durante las tormentas plantea riesgos para los astronautas en el espacio.
- Impactos a nivel del suelo: Las redes eléctricas, los viajes aéreos y las comunicaciones por radio pueden verse afectados.
Al comprender los mecanismos subyacentes de las auroras, la NASA espera predecir y mitigar mejor estos riesgos, protegiendo la infraestructura vital y garantizando la seguridad de la exploración espacial.
Estas misiones representan un paso significativo hacia desentrañar uno de los misterios atmosféricos más fascinantes de la Tierra. Los datos recopilados proporcionarán información crucial sobre la compleja interacción entre los vientos solares, el campo magnético de la Tierra y las corrientes eléctricas que impulsan estos espectaculares espectáculos de luces.
