El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha descubierto una dramática transformación en la galaxia “Virgil”, exponiendo un agujero negro supermasivo oculto que desafía la comprensión actual del desarrollo galáctico. Este descubrimiento sugiere que los agujeros negros pueden en realidad impulsar la evolución galáctica, y no al revés, e insinúa una población de “monstruos” cósmicos igualmente oscurecidos que acechan en el universo primitivo.
Una galaxia de dos caras: el efecto Jekyll y Hyde
Virgil, observada aproximadamente 600 millones de años después del Big Bang, parece benigna en luz ultravioleta y visible: una galaxia joven estándar formando estrellas silenciosamente. Sin embargo, cuando se ve a través del Instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del JWST, la galaxia revela su lado más oscuro: un agujero negro supermasivo muy oscurecido que consume materia a un ritmo extraordinario. Este agujero negro es inusualmente masivo para su galaxia anfitriona, lo que sugiere que creció más rápido que la propia galaxia, un fenómeno que antes se consideraba improbable.
“El JWST ha demostrado que nuestras ideas sobre cómo se formaron los agujeros negros supermasivos eran completamente erróneas”, dice George Rieke de la Universidad de Arizona. “Parece que los agujeros negros realmente se adelantan a las galaxias en muchos casos”.
Esta discrepancia desafía las teorías predominantes de que las galaxias y sus agujeros negros centrales coevolucionan. El descubrimiento implica que algunos agujeros negros pueden haber tomado la iniciativa en el desarrollo cósmico temprano, influyendo en el crecimiento y la estructura de sus galaxias anfitrionas.
El misterio de los ‘pequeños puntos rojos’
Virgilio pertenece a una clase de galaxias primitivas conocidas como “pequeños puntos rojos”. Estos objetos, identificados por primera vez por JWST, abundaban alrededor de 600 millones de años después del Big Bang, pero parecen desaparecer cuando el universo alcanza los 2 mil millones de años. Esta desaparición es un gran enigma en cosmología. Al estudiar a Virgilio, los astrónomos esperan rastrear el destino de estas primeras galaxias y comprender por qué desaparecieron de la vista. Existe la posibilidad de que se transformaran en diferentes tipos de galaxias, y el JWST ahora está ayudando a identificar a sus descendientes modernos.
La visión infrarroja revela la verdad oculta
La clave para descubrir la verdadera naturaleza de Virgilio reside en la observación infrarroja. Mientras que las nubes de polvo bloquean eficazmente la luz ultravioleta y visible, la radiación infrarroja penetra estas barreras, revelando la intensa producción de energía del agujero negro en el núcleo de la galaxia. MIRI permite a los científicos ver más allá de la fachada de “modales apacibles”, exponiendo la actividad voraz que se esconde en su interior.
“Básicamente, MIRI nos permite observar más allá de lo que las longitudes de onda ópticas y UV nos permiten detectar”, explica Pierluigi Rinaldi del Instituto Científico del Telescopio Espacial. “Es fácil observar las estrellas… Pero hay algo más que sólo estrellas, algo que sólo MIRI puede revelar”.
Esto sugiere que pueden existir muchos más agujeros negros supermasivos oscurecidos por el polvo sin ser detectados en todo el universo temprano, desempeñando potencialmente un papel más importante en la evolución galáctica de lo que se había estimado anteriormente.
Implicaciones para comprender el universo primitivo
El descubrimiento de Virgilio plantea una pregunta crítica: ¿nos estamos perdiendo una población entera de “monstruos” cósmicos simplemente porque nuestros métodos de observación actuales les permiten esconderse a simple vista? A medida que JWST continúa explorando más profundamente el cosmos, puede revelar que estos gigantes ocultos son mucho más comunes de lo esperado, reescribiendo nuestra comprensión de cómo interactúan y evolucionan las galaxias y los agujeros negros. Las observaciones en curso del JWST prometen despojar a estos disfraces cósmicos y revelar una imagen más completa, y posiblemente aterradora, del universo primitivo.
