Un cometa descubierto recientemente, denominado “otro ATLAS”, se ha desintegrado de manera espectacular, ofreciendo una rara visión del final violento de estos cuerpos celestes helados. Nuevas imágenes revelan que el cometa se fragmentó después de un encuentro cercano con el sol a principios de este mes.
Descubrimiento y brillo inusual
El cometa C/2025 K1 (ATLAS) fue observado por primera vez en mayo por la red de telescopios del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS). Alcanzó su punto más cercano al sol el 8 de octubre, pasando a 50 millones de kilómetros. El cometa llamó la atención por desarrollar un llamativo brillo dorado en su coma y cola, un fenómeno observado sólo en unos pocos cometas debido a su composición inusual, que carece de moléculas comunes basadas en carbono como el dicarbono y el cianuro.
Desintegración repentina
El 13 de noviembre, los astrónomos detectaron que el cometa se partía en múltiples pedazos. El astrofotógrafo Michael Jäger documentó la desintegración con una animación a intervalos que muestra los fragmentos separándose. Se predijo que el cometa se fragmentaría debido a la intensa tensión gravitacional de su sobrevuelo solar, y las observaciones iniciales después del perihelio sugirieron que sobrevivió. Sin embargo, un repentino acontecimiento de iluminación precedió a la fragmentación en al menos cuatro piezas distintas.
El significado de la ruptura
La red ATLAS, financiada por la NASA, ha descubierto decenas de cometas desde 2015, incluidos varios notables que han sido noticia en los últimos años. Esta última fragmentación pone de relieve la fragilidad de los cometas a medida que se acercan al Sol, proporcionando información sobre su estructura y composición interna. El inusual tono dorado de este cometa sugiere una composición química única, lo que potencialmente revela pistas sobre las condiciones del sistema solar primitivo.
El Otro ATLAS: Un Visitante Interestelar
Este evento también llama la atención sobre otro cometa que comparte el nombre ATLAS: 3I/ATLAS, un objeto interestelar expulsado de otro sistema estelar. A diferencia de C/2025 K1, 3I/ATLAS viaja a través de nuestro sistema solar, no alrededor de él, y alcanzará su punto más cercano a la Tierra el 19 de diciembre. A pesar de las especulaciones, los astrónomos confirman que no es una nave espacial extraterrestre.
La destrucción de C/2025 K1 sirve como recordatorio de los procesos dinámicos y a menudo violentos que dan forma a nuestro sistema solar, mientras que la observación continua de 3I/ATLAS ofrece una rara oportunidad de estudiar un objeto más allá de nuestro vecindario cósmico. Los fragmentos de C/2025 K1 siguen siendo visibles en la constelación de Leo para los astrónomos aficionados con telescopios o binoculares.
