Nuevos modelos científicos advierten que el colapso de un sistema crítico de corrientes oceánicas podría desencadenar un ciclo de retroalimentación catastrófico, liberando a la atmósfera miles de millones de toneladas de carbono almacenado y acelerando el calentamiento global mucho más allá de las proyecciones actuales.
La amenaza a la “cinta transportadora global”
La Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC), un sistema vital de corrientes que incluye la Corriente del Golfo, actúa como un enorme distribuidor de calor para el planeta. Al transportar agua cálida y salada desde el Golfo de México hasta el Atlántico Norte, regula las temperaturas en toda Europa y el hemisferio norte.
Sin embargo, este sistema se está desacelerando. Los científicos creen que el derretimiento del hielo de la capa de hielo de Groenlandia está inundando el Atlántico Norte con agua dulce. Esta dilución reduce la densidad del agua, evitando que el agua más salada se hunda e impulse la “cinta transportadora” hacia adelante. Datos recientes indican que la AMOC ya ha disminuido aproximadamente 15%, y es posible que se produzca un colapso total en décadas o siglos.
La conexión del Océano Austral
Si bien gran parte de la atención del AMOC se ha centrado en el enfriamiento de Europa, una nueva investigación del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático revela un efecto secundario mucho más peligroso que se produce en el hemisferio sur.
Si el AMOC cierra, la interrupción de la circulación oceánica global alteraría los niveles de salinidad cerca de la Antártida. Este cambio rompería las capas naturales del océano, permitiendo que el agua fría y profunda subiera a la superficie, un proceso conocido como convección.
Estas aguas profundas son una enorme reserva de carbono, acumulado durante milenios por la absorción atmosférica y la descomposición de la materia orgánica. El estudio sugiere que este proceso podría:
– Liberar hasta 640 mil millones de toneladas de CO2 cerca de la Antártida.
– Aumentar las temperaturas globales en 0,2°C adicionales.
– Crear un ciclo de calentamiento autosostenible y difícil de detener.
Un clima de extremos: ganadores y perdedores
El colapso de la AMOC no resultaría en cambios globales uniformes; en cambio, crearía cambios climáticos violentos y “puntos de inflexión” en diferentes regiones:
- El Norte: El Ártico podría ver cómo las temperaturas caen 7°C, lo que podría congelar vastas áreas de Canadá, Escandinavia y Rusia.
- El Sur: Por el contrario, la Antártida podría calentarse 6°C. Este calentamiento plantea una amenaza existencial para la capa de hielo de la Antártida Oriental, que, si se desestabiliza, podría provocar un aumento global del nivel del mar de decenas de metros.
- La atmósfera: La liberación de carbono del Océano Austral actuaría como un “bucle de retroalimentación” masivo, donde los cambios en los océanos impulsan el calentamiento atmosférico, lo que a su vez causa más derretimiento del hielo.
El problema del “tiempo de compromiso”
Uno de los hallazgos más alarmantes tiene que ver con el concepto de irreversibilidad. El estudio indica que debido a que las concentraciones atmosféricas actuales de CO2 (430 ppm) ya superan el umbral de 350 ppm, un colapso de AMOC puede ser imposible de revertir una vez que comience.
Si bien la liberación real de carbono de las profundidades del océano podría tardar un milenio en desarrollarse por completo, la ventana para evitar el colapso inicial es mucho menor. Los expertos advierten que las trayectorias actuales de emisiones de la humanidad podrían “fijar” este colapso en los próximos 25 a 50 años.
“Lo que importa no es el tiempo de impacto, sino el tiempo de compromiso”, advierte el coautor Johan Rockström. “Es literalmente ahora”.
Conclusión
El posible colapso de la AMOC representa un profundo “efecto dominó” en el que una perturbación en el Atlántico desencadena una liberación de carbono en la Antártida. Esta investigación destaca que la crisis climática no se trata solo de un calentamiento gradual, sino del riesgo de alcanzar umbrales irreversibles que podrían remodelar fundamentalmente la habitabilidad del planeta.
