Algunas estrellas parecen seguirnos a lo largo de las estaciones, mientras que otras permanecen fijas en el cielo nocturno. Esto no es magia: es una cuestión del movimiento de la Tierra, de cómo medimos el tiempo y de cómo se comportan las estrellas en relación con los polos de nuestro planeta. Como científico espacial, recibo mucho esta pregunta de familiares curiosos. Analicemos por qué algunas constelaciones como Orión desaparecen durante meses, mientras que otras, como la Osa Mayor, permanecen visibles durante todo el año.
Las dos formas en que medimos un día
Los astrónomos definen un día de dos maneras: un día solar (24 horas, de mediodía a mediodía) y un día sideral (23 horas y 56 minutos, según las estrellas). La diferencia es sutil, pero crucial. La Tierra no sólo gira una vez sobre su eje cada 24 horas; también se mueve ligeramente en su órbita alrededor del sol. Debido a esto, las estrellas parecen salir cuatro minutos antes cada noche. Con el paso de las semanas, eso se suma: una estrella visible a las 10 p.m. un mes podría ser visible a las 8 p.m. el próximo.
Por eso Orión no siempre es visible. A finales de diciembre, está bajo en el horizonte, pero en febrero, ya casi está encima. Si quieres verlo en agosto en Norteamérica, tendrás que despertarte a las 4:30 a. m. y mirar hacia el este.
Estrellas circumpolares: las que nunca se ponen
Algunas estrellas son circumpolares : nunca salen ni se ponen. Esto sucede porque el eje de rotación de la Tierra se proyecta hacia el cielo, creando los polos celestes. El polo norte celeste está cerca de Polaris, la Estrella Polar. Las estrellas cercanas a Polaris la rodean sin cesar mientras la Tierra gira, sin sumergirse nunca por debajo del horizonte.
Cuanto más te acercas al Polo Norte, más estrellas circumpolares ves. En el ecuador, ninguna estrella es circumpolar; todo sube y se pone. Pero en el Polo Norte, todas las constelaciones del norte giran alrededor de la Estrella Polar sin ponerse. El patrón se invierte en el hemisferio sur, con constelaciones rodeando el polo sur celeste.
El lento bamboleo de la Tierra
Durante milenios, el eje de rotación de la Tierra precede lentamente debido a la atracción gravitacional del Sol y Júpiter. Esto es como una peonza que se tambalea a medida que disminuye su velocidad. Debido a esta oscilación, Polaris no siempre será la Estrella Polar. Dentro de unos 12.000 años, Vega ocupará su lugar, a más de 50 grados en el cielo nocturno de Polaris.
Esta precesión también afecta a las constelaciones del zodíaco. Las fechas astrológicas tradicionales para cada signo ya no se alinean con la posición real del sol. Por ejemplo, el sol ahora está en Sagitario del 18 de diciembre al 19 de enero, no del 22 de noviembre al 21 de diciembre como estaba cuando se ideó el zodíaco por primera vez. A principios de diciembre, el sol pasa por Ofiuco, una constelación excluida del zodíaco tradicional.
Estos cambios son graduales y se desarrollan a lo largo de semanas, meses o milenios. Si desea un cambio de perspectiva instantáneo, un viaje al hemisferio opuesto le mostrará Orión al revés y el cielo nocturno girando en la dirección opuesta.
En última instancia, la visibilidad de las estrellas depende de los movimientos de la Tierra, no de la intervención divina. El cielo nocturno es un sistema dinámico que cambia constantemente a medida que nuestro planeta orbita alrededor del sol y se tambalea en el espacio.
