Una empresa espacial australiana, HEO Robotics, está ideando una misión novedosa: reutilizar un satélite obsoleto para capturar imágenes del asteroide Apophis durante su sobrevuelo excepcionalmente cercano a la Tierra en abril de 2029. El plan implica adquirir un satélite que se acerca al final de su vida operativa y utilizar el combustible restante no para su eliminación en una “órbita cementerio”, sino para un acercamiento específico al asteroide.
Reutilización de desechos espaciales para fines científicos
Los satélites en órbita geoestacionaria (GEO) suelen finalizar su misión maniobrando hacia órbitas más altas e inactivas para evitar colisiones con naves espaciales en funcionamiento. HEO Robotics pretende interceptar este proceso, comprando un satélite con combustible residual y redirigiéndolo hacia Apophis. Este asteroide, de aproximadamente 340 metros (1.115 pies) de ancho, pasará dentro de 5,9 radios terrestres de nuestro planeta, un evento poco común que ocurre en promedio solo una vez cada 7.500 años.
Por qué esto es importante
El sobrevuelo de Apophis en 2029 presenta una oportunidad única para que los científicos estudien cómo la gravedad de un planeta influye en un asteroide. A pesar de estar categorizado como “potencialmente peligroso”, Apophis no representa una amenaza inmediata durante este encuentro. La importancia del evento radica en su rareza y los valiosos datos que puede proporcionar para futuros esfuerzos de defensa planetaria y una comprensión más amplia de la mecánica celeste.
Competencia y expansión
HEO Robotics no estará solo en la observación de Apophis. La NASA, la Agencia Espacial Europea y Japón ya están preparando misiones dedicadas (OSIRIS-APEX, RAMSES y DESTINY+) para estudiar el asteroide antes, durante y después de su aproximación. También podría participar una investigación china.
La medida de HEO indica una ambición más amplia de expandirse más allá de las imágenes satelitales terrestres y proporcionar vistas bajo demanda de todo el sistema solar. Como afirma Will Crowe, cofundador de HEO Robotics, la compañía ve una falta de imaginación en la exploración espacial actual y tiene la intención de cambiar esa situación apuntando también a otros asteroides.
El plan es un testimonio de la creciente comercialización del espacio, donde incluso los satélites moribundos pueden reutilizarse para obtener beneficios científicos y comerciales. Este enfoque no sólo reduce el desperdicio sino que también abre nuevas oportunidades para la exploración espacial de bajo costo.
