Richard E. Smalley es mejor conocido por un descubrimiento molecular único. Le valió el Premio Nobel de Química en 1996. Compartió el honor con Robert F. Curl, Jr. y Sir Harold W. Krooto. Encontraron carbono-60. La comunidad científica lo llama buckminsterfullereno. El mundo lo llama buckyball. Fue el primero de su tipo.
Smalley nació en Akron, Ohio, el 6 de junio de 1943. Murió en Houston, Texas, el 28 de octubre de 2005. Fue un químico y físico estadounidense. Su camino hacia el Premio Nobel comenzó en la Universidad de Princeton. Obtuvo su doctorado. allí en 1973. Realizó trabajos postdoctorales en la Universidad de Chicago. Luego se mudó a la Universidad Rice en Houston. Comenzó a enseñar allí en 1976. En 1982, ocupaba la cátedra de química Gene y Norman Hackerman. Añadió una cátedra de física en 1990.
El aparato que encontró una nueva forma de carbono
La Universidad Rice se convirtió en la cuna de los fullerenos. Esta fue la tercera forma conocida de carbono puro. El diamante y el grafito eran los únicos antes. Smalley había construido una herramienta específica para este trabajo. Era un aparato láser de haz de racimo supersónico. La máquina podría vaporizar cualquier material. Convirtió el material en un plasma de átomos. Luego, los investigadores podrían estudiar los grupos que se formaron. Eran agregados de decenas a muchas decenas de átomos.
El gran avance surgió de una conversación. Kroto visitó el laboratorio de Smalley. Vio el aparato. Se dio cuenta de que podía simular condiciones químicas. En concreto, la atmósfera de las estrellas de carbono. Esto proporcionaría evidencia para su conjetura. Creía que las cadenas de carbono se originaban en las estrellas. Smalley accedió a probarlo.
El experimento de 11 días que definió un campo
Los experimentos tuvieron lugar en septiembre de 1985 y duraron once días. El equipo incluía a Kroto, Smalley y Curl. Los compañeros estudiantes James Heath, Yuan Liu y Sean O’Brien ayudaron a ejecutar el trabajo. El aparato de Smalley vaporizó el grafito. El láser golpeó el carbón. Estaban simulando atmósferas de estrellas gigantes.
Los resultados fueron inmediatos. El estudio confirmó que se podrían producir cadenas de carbono. Pero apareció algo más. Una especie de carbono hasta ahora desconocida se formó espontáneamente. Fue abundante. Contenía 60 átomos.
Los átomos de los fullerenos están dispuestos en una capa cerrada.
Esta molécula era estable. C60 es el fullereno estable más pequeño. Los 60 átomos de carbono encajan juntos en una jaula. Las uniones se parecían a las costuras de un balón de fútbol. La forma coincidía con las cúpulas geodésicas del arquitecto R. Buckminster Fuller. De ahí el nombre de buckminsterfullereno. O simplemente, la buckybola.
Smalley fue un destacado defensor de la nanotecnología. Su trabajo sentó las bases para el campo. Desempeñó un papel clave en la Iniciativa Nacional de Nanotecnología. Este programa federal comenzó en 2000. Sigue siendo un importante esfuerzo de investigación y desarrollo. El legado de Smalley no es sólo una molécula. Es la infraestructura que ayudó a construir para el mundo a nanoescala.