Nach Jahrzehnten erfolgreicher Ausrottungsbemühungen ist die bekannte Bedrohung durch fleischfressende Schraubenwürmer in Nord- und Mittelamerika wieder aufgetreten. Dieses Wiederaufleben stellt eine ernsthafte Gefahr für Nutztiere, Haustiere, Wildtiere – und sogar Menschen – dar und gibt Anlass zur Besorgnis über eine mögliche Ausbreitung der Kreatur nach Norden in Richtung der Vereinigten Staaten.
Neuwelt-Schraubenwürmer (Cochliomyia hominivorax), deren Name aufgrund ihrer grausamen Fressgewohnheiten treffend ist, sind parasitäre Fliegen, deren Larven sich in lebendes Fleisch eingraben und schwere Wunden verursachen, die unbehandelt tödlich enden können. Weibliche Schraubenwürmer, etwa so groß wie eine gewöhnliche Stubenfliege, werden vom Geruch offener Wunden angezogen – selbst wenn sie so klein wie Zeckenbisse sind – und legen bis zu 3.000 Eier in oder um sie herum. Innerhalb von 24 Stunden schlüpfen Maden und beginnen, lebendes Gewebe zu fressen. Dabei hinterlassen sie eine Spur aus verrottendem Fleisch und übelriechenden Wunden, die die Heilung behindern.
Während Nutztiere die am häufigsten betroffenen Tiere sind, kann jedes warmblütige Lebewesen diesen Parasiten zum Opfer fallen, darunter Hirsche, Hunde und sogar Menschen. Schraubenwürmer gedeihen in tropischen und subtropischen Regionen, wo sie ihren Lebenszyklus schnell abschließen. Nach einer Woche der Nahrungsaufnahme verlassen die Maden ihren Wirt, um sich in den Boden einzugraben und sich zu verpuppen. Schließlich schlüpfen sie in erwachsene Fliegen, die bereit sind, den Zyklus fortzusetzen.
Ein hart erkämpfter Sieg, der kurzzeitig verloren ging
In einer bemerkenswerten Leistung der öffentlichen Gesundheitskontrolle wurden Schraubenwürmer in den 1960er Jahren in den meisten Teilen Nord- und Mittelamerikas durch ein innovatives Programm namens „Screwworm Eradication“ erfolgreich ausgerottet. Dabei wurden sterile männliche Fliegen gezielt in befallene Gebiete freigelassen. Da sich weibliche Schneckenwürmer nur einmal paaren, führte die Begegnung mit diesen unfruchtbaren Männchen zu einem Rückgang lebensfähiger Nachkommen und schließlich zur Ausrottung der Population. Der Erfolg des Programms erstreckte sich über die Grenzen hinaus und erstreckte sich über die Vereinigten Staaten, Mexiko und Panama, bis 2006 die Ausrottung von den USA bis zum Darién-Gap – einem dichten Dschungel zwischen Panama und Kolumbien – für abgeschlossen erklärt wurde.
Dieser hart erkämpfte Sieg wird nun durch ein schockierendes Wiederaufleben der Schraubenwürmer in Mittelamerika bedroht. Panama meldete im Jahr 2022 nur 25 Fälle; Diese Zahl stieg jedoch im Jahr 2023 explosionsartig auf über 6.500 und breitete sich bis September 2023 auf acht Länder aus. Dieser Befall hat sich besorgniserregend nahe an die Grenze zwischen den USA und Mexiko geschlichen – bestätigte Fälle wurden weniger als 110 Kilometer südlich von Texas gefunden.
Warum kehren Schraubenwürmer zurück?
Die genauen Gründe für diesen plötzlichen Anstieg bleiben unklar. Es werden jedoch mehrere Faktoren vermutet, die dazu beitragen:
- Störungen bei der Produktion steriler Fliegen: Die COVID-19-Pandemie hat möglicherweise die Fähigkeit beeinträchtigt, den Betrieb der Fliegenfabrik in kritischen Phasen der Ausrottungsbemühungen auf optimalem Niveau aufrechtzuerhalten.
- Laxe Tierkontrollen: Unzureichende Kontrollen von Nutztieren, die in Länder ein- und ausreisen, bieten Schneckenwürmern die Möglichkeit, unentdeckt zu reisen, insbesondere wenn Tiere keine äußeren Anzeichen eines Befalls aufweisen.
-
Abholzung in der Darién-Lücke: Die natürliche Barriere, die Panama und Kolumbien trennt, wurde abgeholzt, was möglicherweise neue Wege für die Verbreitung von Schneckenwürmern eröffnet.
-
Klimawandel: Änderungen der Temperatur und der Niederschlagsmuster können günstigere Bedingungen für das Gedeihen von Schraubenwürmern in bisher ungeeigneten Gebieten schaffen.
- Unzureichende Meldung von Fällen: Wildtierinfektionen werden möglicherweise nicht immer umgehend gemeldet, was es in einigen Regionen schwierig macht, das Ausmaß des Befalls vollständig einzuschätzen.
Vorbereitung auf mögliche Ausbrüche: Ein Wettlauf gegen die Zeit
Obwohl in den Vereinigten Staaten bisher kein Schraubenwurmbefall festgestellt wurde, wird die Situation genau beobachtet. Das USDA hat bereits Maßnahmen ergriffen, darunter die Verstärkung der Überwachungsbemühungen entlang der Grenze zwischen den USA und Mexiko und die Errichtung einer neuen Schneckenwurmfabrik in Mexiko. Mittlerweile sind an der Grenze fast 8.000 Fallen im Einsatz, um potenzielle Schädlinge zu erfassen und zu analysieren.
Neue Medikamente gegen Schraubenwürmer wurden auch für den Einsatz bei Rindern und Hunden zugelassen und bieten wertvolle Instrumente für eine frühzeitige Intervention. Darüber hinaus zielen öffentliche Aufklärungskampagnen darauf ab, das Bewusstsein von Tierhaltern und Tierärzten für die richtige Wundversorgung und die zeitnahe Meldung von Verdachtsfällen zu schärfen.
Der aktuelle Ausbruch verdeutlicht das empfindliche Gleichgewicht zwischen dem Erfolg der Ausrottung und der anhaltenden Wachsamkeit. Es unterstreicht die Notwendigkeit einer nachhaltigen internationalen Zusammenarbeit und robuster Krankheitsüberwachungssysteme – entscheidende Komponenten zur Verhinderung eines großflächigen Wiederauflebens, das auf beiden Seiten der Grenze erhebliche wirtschaftliche und ökologische Schäden verursachen könnte.
