Eine neu identifizierte fossile Krokodilart, Crocodylus lucivenator, patrouillierte einst in denselben äthiopischen Feuchtgebieten wie der berühmte Hominide Australopithecus afarensis – die Art, die am besten aus dem „Lucy“-Fossil bekannt ist. Dieses riesige Raubtier, das vor 3,4 bis 3 Millionen Jahren lebte, wog bis zu 1.300 Pfund und war 15 Fuß lang. Es war das Spitzenprädator seiner Zeit und stellte wahrscheinlich eine direkte Bedrohung für die frühen menschlichen Vorfahren dar.
Ein beeindruckender Raubtier
Crocodylus lucivenator war ein Hinterhaltjäger, der unter Wasser auf der Lauer lag, um ahnungslose Beute anzugreifen, die zum Trinken kam. Professor Christopher Brochu von der University of Iowa erklärte unverblümt: „Es war das größte Raubtier in diesem Ökosystem … und die größte Bedrohung für unsere Vorfahren, die dort lebten.“ Der Fossilienbestand bestätigt, dass dieses Krokodil Australopithecus afarensis gejagt hat, einschließlich der Individuen, die durch die „Lucy“-Überreste dargestellt werden.
Die Art wird anhand einer umfangreichen Sammlung von 121 Fossilien – Schädel, Zähne und Kieferfragmente – identifiziert, die in der Hadar-Formation in Äthiopien entdeckt wurden. Ein Unterkiefer weist verheilte Verletzungen auf, die wahrscheinlich auf einen heftigen Zusammenstoß mit einem anderen Krokodil zurückzuführen sind. Die Paläontologin Dr. Stephanie Drumheller weist darauf hin, dass ein solches Gesichtsbeißverhalten im Stammbaum der Krokodile weit verbreitet ist, was darauf hindeutet, dass diese uralte Art selbst gegenüber Artgenossen aggressiv war.
Eine einzigartige evolutionäre Mischung
Crocodylus lucivenator vereint Merkmale mehrerer ausgestorbener ostafrikanischer Krokodile, einschließlich einiger Merkmale, die bei neueren Arten zu finden sind. Bemerkenswert ist, dass es entlang seiner Schnauze einen charakteristischen erhöhten Grat besaß, der auch bei modernen neotropischen Krokodilen und Arten aus Libyen und Kenia zu finden ist. Forscher glauben, dass diese alte Krokodillinie nur in Ostafrika vorkam und einen eigenen Zweig im Stammbaum der Evolution bildete.
Während die Hadar-Formation während des Pliozäns anscheinend nur Crocodylus lucivenator beherbergte, gab es interessanterweise an nahegelegenen Standorten im Turkana-Becken bis zu vier Krokodilarten gleichzeitig. Der Grund für diesen Unterschied in der Artenvielfalt bleibt unklar, obwohl Unterschiede im Lebensraum eine Rolle spielen könnten. Die Hadar-Umgebung bestand aus Wäldern, Grasland und Buschland entlang der Seen und Flüsse.
Warum das wichtig ist
Die Entdeckung von Crocodylus lucivenator liefert ein umfassenderes Bild der prähistorischen Umgebung, in der sich die frühen Hominiden entwickelten. Es verdeutlicht die Gefahren, denen die frühen Menschen ausgesetzt waren – nicht nur durch andere Säugetiere, sondern auch durch riesige Reptilien, die sie aktiv jagten. Das Verständnis dieser Zwänge hilft uns, die selektiven Kräfte zu rekonstruieren, die unsere Vorfahren geprägt haben. Der Fossilienbestand zeigt, dass das Überleben im Pliozän brutal war und sogar Australopithecus afarensis anfällig für Raubtiere war.
Die im Journal of Systematic Palaeontology veröffentlichte Forschung bestätigt, dass Crocodylus lucivenator eine der wenigen Arten war, die in dieser dynamischen Umgebung gedeihen konnten. Sein Überleben in sich verändernden Lebensräumen unterstreicht seine Anpassungsfähigkeit und Dominanz in der alten afrikanischen Landschaft.
