Neue Entdeckungen in China zeigen, dass bereits vor der kambrischen Explosion ein überraschend komplexes Tierleben existierte, was lange bestehende Annahmen über den Ursprung der Tiervielfalt in Frage stellt.
Das Ediacara-Puzzle
Seit Jahrzehnten gibt die kambrische Explosion – eine Zeit der schnellen Tierentwicklung vor etwa 539 Millionen Jahren – Paläontologen Rätsel auf. Wie sind so schnell so viele komplexe Lebensformen entstanden? In der Ediacara-Zeit (vor 575–539 Millionen Jahren) unmittelbar vor dem Kambrium wurde angenommen, dass es nur einfache, primitive Tiere gab.
Jüngste Fossilienfunde aus Jiangcheng, China, schreiben diese Erzählung jedoch neu. Ein Team unter der Leitung von Gaorong Li hat über 700 außergewöhnlich gut erhaltene Fossilien ausgegraben, von denen viele Tiere darstellen, die weitaus weiter entwickelt sind, als bisher für diese Zeit angenommen wurde. Dies ist wichtig, weil es darauf hindeutet, dass die kambrische Explosion kein plötzlicher Ausbruch aus dem Nichts war, sondern eher ein Höhepunkt bereits laufender Evolutionsschritte.
Seltsame Kreaturen der Tiefe
Die Fossilien zeigen bizarre, aber deutlich tierähnliche Organismen. Einige ähneln „Signalhornwürmern“ – zylindrische Kreaturen, die mit einer flachen Basis und einer flexiblen, röhrenartigen Verlängerung, die möglicherweise ein Mund war, am Meeresboden verankert sind. Andere weisen eine radiale Symmetrie auf, ähnlich wie moderne Quallen oder Korallen, wobei die Körperteile von einem zentralen Punkt ausgehen.
Am überraschendsten war vielleicht, dass das Team eine Fülle von Tieren entdeckte, die bilaterale Symmetrie (übereinstimmende Merkmale auf beiden Seiten) aufweisen, ein Merkmal der meisten modernen Tiere. Bisher waren nur eine Handvoll bilateraler Fossilien aus dem Ediacara bekannt, was diesen Fund von außerordentlicher Bedeutung macht. Eine Art ähnelte „Würstchen am Spieß “, komplett mit gefiederten Fortsätzen um den Mund.
Muskelgewebe und evolutionäre Verbindungen
Zu den Fossilien gehören Exemplare, die Haootia ähneln, einem Tier aus der Zeit vor 560 Millionen Jahren, das bereits Muskelgewebe besaß. Dies beweist, dass Schlüsselmerkmale, die mit der Komplexität der Tiere verbunden sind, schon lange vor der kambrischen Explosion vorhanden waren.
Emily Mitchell, Paläontologin an der Universität Cambridge, nennt die Entdeckung „absolut faszinierend“ und hebt ihren entscheidenden Beitrag zum Verständnis des Lebens während der Ediacara-Zeit hervor. Das Vorhandensein sowohl radialer als auch bilateraler Symmetrie lässt darauf schließen, dass der evolutionäre Werkzeugkasten für komplexes Tierleben bereits am Ende des Ediacara vielfältig war.
Tierische Ursprünge neu denken
Diese neuen Fossilien deuten darauf hin, dass die Explosion im Kambrium möglicherweise nicht so abrupt erfolgte wie ursprünglich angenommen. Vielmehr könnte es sich um das Endstadium eines Evolutionsprozesses handeln, der bereits seit Millionen von Jahren im Gange ist. Die schiere Anzahl der gefundenen bilateralen Fossilien lässt darauf schließen, dass die Vielfalt des Tierlebens im späten Ediacara viel größer war als bisher angenommen.
Die Entdeckung unterstreicht die Bedeutung der fortgesetzten Fossilienforschung, da sie unser Verständnis der Frühgeschichte des Lebens weiterhin in Frage stellt.
