Seit Jahrzehnten wird der ikonische Triceratops als mächtiger Pflanzenfresser dargestellt, dessen Hörner und Halskrause im Mittelpunkt paläontologischer Untersuchungen stehen. Jüngste Untersuchungen haben jedoch ergeben, dass die übergroße Nasenhöhle des Dinosauriers nicht nur der Geruchsbelästigung diente, sondern auch eine entscheidende Rolle bei der Regulierung der Körpertemperatur und der Atmung spielte. Ein Team unter der Leitung von Dr. Seishiro Tada vom Museum der Universität Tokio hat die Weichteilanatomie dieser gehörnten Dinosaurier kartiert und damit frühere Annahmen über ihre Schädelstrukturen in Frage gestellt.
Das Rätsel um die Nase des Triceratops
Die Nasenregion des Triceratops war ungewöhnlich groß und Wissenschaftler hatten Schwierigkeiten zu verstehen, wie seine inneren Organe hineinpassen. Dr. Tadas Team verwendete CT-Scans und vergleichende Anatomie mit modernen Reptilien, um die Weichteile im Schädelinneren zu rekonstruieren. Die Ergebnisse zeigen, dass Triceratops über ein einzigartiges „Verdrahtungssystem“ für seine Nerven und Blutgefäße verfügte, das sich von den meisten Reptilien unterscheidet, bei denen diese Strukturen vom Kiefer bis zu den Nasenlöchern reichen. Bei Triceratops blockierte die Schädelform diesen Weg und zwang die Nerven und Gefäße, stattdessen einen Nasenast zu nehmen. Dies deutet darauf hin, dass sich die Nasenstruktur speziell entwickelt hat, um der massiven Nase des Dinosauriers gerecht zu werden.
Atemmuscheln: Eine wichtige Entdeckung
Die Studie identifizierte auch Hinweise auf Atemmuscheln bei Triceratops. Diese dünnen, gewellten Nasenflächen erhöhen den Kontakt zwischen Luft und Blut und helfen durch Wärmeaustausch, die Temperatur zu regulieren. Während diese Strukturen bei anderen Dinosauriern selten sind, sind sie bei modernen Vögeln und Säugetieren häufig. Das Vorhandensein einer Leiste in der Nase des Triceratops – ähnlich der Stelle, an der die Nasenmuscheln bei Vögeln ansetzen – weist stark darauf hin, dass der Dinosaurier diese Funktion nutzte, um seine Körpertemperatur zu regulieren, was angesichts der Größe und des Wärmeerzeugungspotenzials seines Schädels besonders wichtig gewesen wäre.
Warum das wichtig ist
Diese Forschung füllt eine kritische Lücke in unserem Verständnis der Dinosaurierphysiologie. Gehörnte Dinosaurier, darunter Triceratops, gehörten zu den erfolgreichsten Arten der späten Kreidezeit, doch ihre Nasenanatomie wurde weitgehend übersehen. Die Entdeckung der Atemmuscheln lässt darauf schließen, dass Triceratops kein vollständiger Warmblüter war, sondern wahrscheinlich seine Nasenstrukturen nutzte, um ein stabiles Temperatur- und Feuchtigkeitsniveau aufrechtzuerhalten. Die Ergebnisse unterstreichen auch, wie wenig wir noch über die Weichteile ausgestorbener Tiere wissen, die oft vor der Versteinerung zerfallen.
„Gehörnte Dinosaurier waren die letzte Gruppe, deren Kopfweichgewebe Gegenstand unserer Untersuchung war. Unsere Forschung hat also das letzte Teil dieses Dinosaurier-Puzzles gefüllt“, erklärte Dr. Tada.
Zukünftige Studien werden sich auf die Funktion anderer Schädelstrukturen wie der Halskrause konzentrieren, um unser Verständnis dieser großartigen Kreaturen weiter zu verfeinern. Diese Forschung stellt einen bedeutenden Fortschritt in der Paläontologie dar und zeigt, dass selbst gut untersuchte Fossilien immer noch überraschende Geheimnisse bergen können.
