Ein kürzlich entdeckter Komet, der als „anderer ATLAS“ bezeichnet wird, ist auf spektakuläre Weise zerfallen und bietet einen seltenen Einblick in das gewaltsame Ende dieser eisigen Himmelskörper. Neue Bilder zeigen, wie der Komet nach einer engen Begegnung mit der Sonne Anfang des Monats in Fragmente zerfällt.
Entdeckung und ungewöhnliche Helligkeit
Der Komet C/2025 K1 (ATLAS) wurde erstmals im Mai vom Teleskopnetzwerk Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) beobachtet. Am 8. Oktober erreichte es seinen sonnennächsten Punkt und flog dabei innerhalb von 31 Millionen Meilen. Der Komet erregte Aufmerksamkeit, weil er in seiner Koma und seinem Schweif ein auffälliges goldenes Leuchten entwickelte – ein Phänomen, das aufgrund seiner ungewöhnlichen Zusammensetzung, in der übliche kohlenstoffbasierte Moleküle wie Dikohlenstoff und Cyanid fehlen, nur bei wenigen Kometen beobachtet wurde.
Plötzlicher Zerfall
Am 13. November entdeckten Astronomen, dass der Komet in mehrere Teile zerfiel. Der Astrofotograf Michael Jäger dokumentierte den Zerfall mit einer Zeitrafferanimation, die das Auseinanderdriften der Fragmente zeigt. Es wurde vorhergesagt, dass der Komet aufgrund der starken Gravitationsbelastung seines Vorbeiflugs an der Sonne zerbrechen würde, und erste Beobachtungen nach dem Perihel deuteten darauf hin, dass er überlebte. Der Fragmentierung in mindestens vier verschiedene Teile ging jedoch ein plötzliches Aufhellungsereignis voraus.
Die Bedeutung der Trennung
Das von der NASA finanzierte ATLAS-Netzwerk hat seit 2015 Dutzende Kometen entdeckt, darunter mehrere bemerkenswerte, die in den letzten Jahren für Schlagzeilen gesorgt haben. Diese jüngste Fragmentierung verdeutlicht die Zerbrechlichkeit von Kometen bei ihrer Annäherung an die Sonne und liefert Einblicke in ihre innere Struktur und Zusammensetzung. Der ungewöhnliche goldene Farbton dieses Kometen lässt auf eine einzigartige chemische Zusammensetzung schließen, die möglicherweise Hinweise auf die Bedingungen des frühen Sonnensystems liefert.
Der andere ATLAS: Ein interstellarer Besucher
Dieses Ereignis lenkt auch die Aufmerksamkeit auf einen anderen Kometen, der den Namen ATLAS trägt: 3I/ATLAS, ein interstellares Objekt, das aus einem anderen Sternensystem ausgestoßen wurde. Im Gegensatz zu C/2025 K1 reist 3I/ATLAS durch unser Sonnensystem, nicht um es herum, und wird am 19. Dezember seinen erdnächsten Punkt erreichen. Trotz Spekulationen bestätigen Astronomen, dass es sich nicht um ein außerirdisches Raumschiff handelt.
Die Zerstörung von C/2025 K1 erinnert an die dynamischen und oft gewalttätigen Prozesse, die unser Sonnensystem formen, während die fortgesetzte Beobachtung von 3I/ATLAS eine seltene Gelegenheit bietet, ein Objekt außerhalb unserer kosmischen Nachbarschaft zu untersuchen. Die Fragmente von C/2025 K1 bleiben im Sternbild Löwe für Amateurastronomen mit Teleskopen oder Ferngläsern sichtbar.
