Drei chinesische Astronauten kehrten am 14. November nach einer sechsmonatigen Mission an Bord der Raumstation Tiangong sicher zur Erde zurück. Ihre Heimkehr war jedoch alles andere als Routine. Kommandant Chen Dong und seine Besatzungsmitglieder Chen Zhongrui und Wang Jie hatten ursprünglich geplant, mit ihrem ursprünglichen Raumschiff, Shenzhou 20, abzureisen, doch der Start verzögerte sich, nachdem es durch ein mutmaßliches Stück Weltraumschrott beschädigt wurde.
Nach Angaben der China Manned Space Agency (CMSA) hinterließ der Aufprall winzige Risse im Sichtfenster der Rückkehrkapsel, sodass diese für den Wiedereintritt unsicher sei. Um die Sicherheit der Besatzung zu gewährleisten, bestiegen sie die neu eingetroffene Raumsonde Shenzhou 21 – die als Ersatz dienen sollte – und verließen Tiangong am 13. November. Das bedeutete, Shenzhou 20 zusammen mit seinen wertvollen Experimenten im Orbit zu belassen.
Die ungewöhnliche Situation verdeutlicht ein wachsendes Problem in der Raumfahrt: Weltraummüll. Dies ist kein Einzelfall; Das Risiko von Kollisionen zwischen einsatzbereiten Raumfahrzeugen und nicht mehr funktionierenden Satelliten oder Fragmenten stellt eine erhebliche Bedrohung für zukünftige Missionen dar.
Trotz des unerwarteten Zwischenfalls wurde die Mission Shenzhou 20 dennoch als Erfolg gewertet. Die Astronauten, die am 24. April starteten, führten wissenschaftliche Forschungen durch, führten Weltraumspaziergänge durch, um Ausrüstung zu installieren, und beteiligten sich an Aufklärungsaktivitäten, während sie die Erde umkreisten. Dies war Chen Dongs dritter Raumflug, während Zhongrui und Jie ihre ersten Reisen über die Erde hinaus unternahmen.
Shenzhou 20 bleibt vorerst an Tiangong angedockt und fungiert als schwimmendes Labor, bis zukünftige Pläne für seine Bergung festgelegt sind. In der Zwischenzeit wird die neu angekommene Crew von Shenzhou 21 die Arbeit des scheidenden Teams fortsetzen. Sie werden schließlich mit einer noch neueren Raumsonde, Shenzhou 22, zur Erde zurückkehren, deren Start irgendwann später erwartet wird, was Chinas Ehrgeiz und seine Fähigkeiten in der Weltraumforschung weiter unter Beweis stellt.
Der Vorfall wirft die Frage auf, wie Länder die Risiken, die durch den zunehmenden Weltraummüll entstehen, wirksam mindern und gleichzeitig die menschliche Präsenz im Orbit weiter ausbauen können. Lösungen für dieses wachsende Problem zu finden, wird von entscheidender Bedeutung sein, um künftigen Generationen einen sicheren und nachhaltigen Zugang zum Weltraum zu gewährleisten.
