Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Wasser möglicherweise viel länger unter der Marsoberfläche geflossen ist als bisher angenommen, was möglicherweise das Zeitfenster für Leben auf dem Roten Planeten erweitert. Dieser Befund hängt von den jüngsten Entdeckungen ab, die der NASA-Rover Curiosity im Gale-Krater gemacht hat, einer Region, die der Roboterforscher ausgiebig erforscht hat.
Die im Journal of Geophysical Research—Planets veröffentlichte Studie konzentriert sich auf alte Sanddünen, die im Gale-Krater existieren und sich über Milliarden von Jahren in Gestein verwandelt haben. Das Team der NYU Abu Dhabi unter der Leitung von Dimitra Atri, Hauptforscherin, kombinierte die von Curiosity gesammelten Daten mit seinem Fachwissen über erdbasierte Wüstenformationen.
Alte Dünen erzählen eine Geschichte über den Grundwasserfluss
Die Beobachtungen von Curiosity ergaben verräterische Anzeichen: In diesen verhärteten Dünen bildeten sich Mineralien wie Gips. Gips wird häufig damit in Verbindung gebracht, dass Grundwasser durch poröses Gestein sickert und den umgebenden Sand mineralisiert. Dieser Prozess spiegelt wider, was Wissenschaftler in ähnlich trockenen Landschaften auf der Erde beobachtet haben, insbesondere in Wüsten, in denen Grundwasser mit Oberflächensedimenten interagiert.
Die Forscher vermuten, dass auf dem alten Mars Wasser aus nahegelegenen Bergen durch winzige Risse in diese Dünensysteme eindrang. Im Laufe der Zeit verwandelte dieser langsame, aber anhaltende Wasserfluss die Sandlandschaft nach und nach in Fels. Entscheidend ist, dass diese mineralreichen Umgebungen das Potenzial haben, organische Moleküle – die Bausteine des Lebens – zu bewahren.
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Mars nicht abrupt von einer feuchten in eine trockene Umgebung überging“, erklärt Atri. „Selbst nachdem die markanten Wasserflächen verschwunden waren, blieben die unterirdischen Strömungen bestehen und bildeten geschützte Nischen, in denen mikrobielles Leben gediehen sein könnte.“
Auswirkungen auf das Leben auf dem Mars und die zukünftige Erforschung
Diese Entdeckung erweitert unser Verständnis der Zeitachse der Bewohnbarkeit des Roten Planeten erheblich. Wenn der Mars lange nach dem Verschwinden des Oberflächenwassers auch nur begrenzte Grundwassersysteme aufrechterhielt, verlängerte dies möglicherweise den Zeitraum, in dem die Bedingungen für die Entstehung von Leben günstig gewesen sein könnten. Das Vorhandensein von gipsreichen Gesteinen im Gale-Krater verdeutlicht die spezifischen geologischen Bedingungen, die künftige Missionen bei ihrer Suche nach Anzeichen früheren Lebens auf dem Mars priorisieren sollten. Diese Standorte bieten eine vielversprechende Möglichkeit, Hinweise darauf zu finden, ob jemals Leben auf dem Mars entstanden ist und welche Formen es angenommen haben könnte.
