Ein australisches Raumfahrtunternehmen, HEO Robotics, entwickelt eine neuartige Mission: die Umnutzung eines stillgelegten Satelliten, um Bilder des Asteroiden Apophis während seines außergewöhnlich nahen Vorbeiflugs an der Erde im April 2029 aufzunehmen. Der Plan sieht die Anschaffung eines Satelliten vor, der sich dem Ende seiner Betriebslebensdauer nähert und dessen verbleibenden Treibstoff nicht zur Entsorgung in einer „Friedhofsumlaufbahn“, sondern für eine gezielte Annäherung an den Asteroiden verwendet.
Umnutzung von Weltraumschrott für wissenschaftliche Zwecke
Satelliten im geostationären Orbit (GEO) beenden ihre Mission typischerweise, indem sie in höhere, inaktive Umlaufbahnen manövrieren, um Kollisionen mit funktionsfähigen Raumfahrzeugen zu vermeiden. HEO Robotics beabsichtigt, diesen Prozess abzufangen, indem es einen Satelliten mit restlichem Treibstoff kauft und ihn in Richtung Apophis umleitet. Dieser etwa 340 Meter breite Asteroid wird innerhalb von 5,9 Erdradien an unserem Planeten vorbeiziehen – ein seltenes Ereignis, das im Durchschnitt nur alle 7.500 Jahre auftritt.
Warum das wichtig ist
Der Apophis-Vorbeiflug im Jahr 2029 bietet Wissenschaftlern eine einzigartige Gelegenheit, zu untersuchen, wie die Schwerkraft eines Planeten einen Asteroiden beeinflusst. Obwohl Apophis als „potenziell gefährlich“ eingestuft wird, stellt er bei dieser Begegnung keine unmittelbare Bedrohung dar. Die Bedeutung des Ereignisses liegt in seiner Seltenheit und den wertvollen Daten, die es für zukünftige Bemühungen zur Planetenverteidigung und für ein umfassenderes Verständnis der Himmelsmechanik liefern kann.
Wettbewerb und Expansion
HEO Robotics wird bei der Beobachtung von Apophis nicht allein sein. Die NASA, die Europäische Weltraumorganisation und Japan bereiten bereits spezielle Missionen (OSIRIS-APEX, RAMSES und DESTINY+) vor, um den Asteroiden vor, während und nach seiner Annäherung zu untersuchen. Möglicherweise beteiligt sich auch eine chinesische Sonde.
Der Schritt von HEO signalisiert ein umfassenderes Ziel, über erdbasierte Satellitenbilder hinauszugehen und On-Demand-Ansichten aus dem gesamten Sonnensystem bereitzustellen. Wie Will Crowe, Mitbegründer von HEO Robotics, feststellt, sieht das Unternehmen einen Mangel an Vorstellungskraft in der aktuellen Weltraumforschung und beabsichtigt, dies zu ändern, indem es auch andere Asteroiden ins Visier nimmt.
Der Plan ist ein Beweis für die zunehmende Kommerzialisierung des Weltraums, bei dem selbst sterbende Satelliten für wissenschaftliche und kommerzielle Zwecke umgenutzt werden können. Dieser Ansatz reduziert nicht nur den Abfall, sondern eröffnet auch neue Möglichkeiten für eine kostengünstige Weltraumforschung.
