Nově identifikovaný fosilní druh krokodýla, Crocodylus lucivenator, kdysi hlídkoval ve stejných etiopských bažinách jako slavný hominid Australopithecus afarensis – druh nejlépe známý z fosilie „Lucy“. Tento masivní predátor, který žil před 3,4 až 3 miliony let, vážil až 590 kg a dosahoval délky 4,5 metru. Byl to vrcholný predátor své doby a pravděpodobně představoval přímou hrozbu pro rané lidské předky.
Zastrašující predátor
Crocodylus lucivenator byl lovec ze zálohy, který čekal pod vodou na kořist, která zaútočila na nic netušící zvířata, která se přicházela napít. Profesor Christopher Brochu z University of Iowa bez obalu prohlásil: “Byl to největší predátor v tomto ekosystému… a největší hrozba pro naše předky, kteří tam žili.” Paleontologické důkazy potvrzují, že tento krokodýl se živil Australopithecus afarensis, včetně jedinců reprezentovaných ostatky „Lucy“.
Tento druh byl identifikován z rozsáhlé sbírky 121 fosilií – lebek, zubů a fragmentů čelistí – objevených v etiopském souvrství Hadar. Jedna spodní čelist má zahojená zranění, pravděpodobně způsobená brutálním soubojem s jiným krokodýlem. Paleontolog Dr. Stephanie Drumheller poznamenává, že chování, jako je kousání do čenichu, je běžné v celé rodině krokodýlů, což naznačuje, že tento starověký druh byl agresivní i vůči svým vlastním příbuzným.
Jedinečná evoluční kombinace
Crocodylus lucivenator kombinuje znaky několika vyhynulých východoafrických krokodýlů, včetně některých znaků pozorovaných u pozdějších druhů. Zvláště pozoruhodný je charakteristický hřeben podél jeho čenichu, který se také vyskytuje u moderních krokodýlů z Nového tropického pásma a druhů z Libye a Keni. Vědci se domnívají, že tato starověká krokodýlí linie byla jedinečná pro východní Afriku a představovala odlišnou větev evolučního stromu.
Zajímavé je, že se zdá, že souvrství Hadar obsahovalo pouze Crocodylus lucivenator během pliocénu, zatímco v blízkých oblastech v povodí Turkana koexistovaly až čtyři druhy krokodýlů. Důvod tohoto rozdílu v biologické rozmanitosti zůstává nejasný, i když mohou hrát roli rozdíly v biotopech. Hadarovo prostředí sestávalo z lesů, pastvin a křovin podél jeho jezer a řek.
Proč je to důležité
Objev Crocodylus lucivenator poskytuje úplnější obrázek o prehistorickém prostředí, ve kterém se vyvíjeli raní hominidi. Zdůrazňuje nebezpečí, kterým čelili raní lidé – nejen ze strany jiných savců, ale také od masivních plazů, kteří je aktivně lovili. Pochopení těchto tlaků nám pomáhá rekonstruovat selektivní síly, které formovaly naše předky. Paleontologické důkazy ukazují, že přežití v pliocénu bylo brutální a dokonce i Australopithecus afarensis byl náchylný k predaci.
Studie publikovaná v Journal of Systematic Palaeontology potvrzuje, že Crocodylus lucivenator byl jedním z mála druhů schopných prosperovat v tomto dynamickém prostředí. Jeho přežití v měnících se podmínkách zdůrazňuje jeho přizpůsobivost a dominanci ve starověké africké krajině.
