Tři čínští astronauti se vrátili na Zemi 14. listopadu po šestiměsíční misi na orbitální stanici Tian Gong. Jejich návrat však zdaleka nebyl obyčejný. Velitel Chen Dong a další členové posádky Chen Zhongrui a Wang Ji původně plánovali odlet ve svém původním Shenzhou 20, ale start byl zpožděn poté, co utrpělo poškození údajně od kusu vesmírného odpadu.
Podle Čínské agentury pro vesmírné lety (CAS) náraz zanechal v okně návratového vozidla drobné praskliny, což způsobilo, že návrat není bezpečný. Aby zajistili bezpečnost posádky, nastoupili do nově příchozího Shenzhou 21, který je měl nahradit, a 13. listopadu opustili Tian Gong. To znamenalo, že Shenzhou 20 spolu se svými cennými experimenty zůstala na oběžné dráze.
Neobvyklá situace poukazuje na rostoucí problém kosmických letů: vesmírný odpad. Toto není ojedinělý incident; riziko kolizí mezi operačními kosmickými loděmi a vyřazenými satelity nebo úlomky představuje významnou hrozbu pro budoucí mise.
I přes neočekávané problémy byla mise Shenzhou 20 stále považována za úspěšnou. Astronauti, kteří odstartovali 24. dubna, prováděli vědecký výzkum, prováděli výstupy do vesmíru za účelem instalace vybavení a během pobytu na oběžné dráze Země se věnovali vzdělávacím aktivitám. Toto byl třetí vesmírný let Cheng Donga a debutové lety Zhongrui a Ji mimo Zemi.
Prozatím zůstává Shenzhou 20 připojena k Tian Gongu a funguje jako plovoucí laboratoř, dokud nebudou dokončeny plány na její návrat na Zemi. Mezitím bude nová posádka Shenzhou 21 pokračovat v práci předchozího týmu. Nakonec se vrátí na Zemi na ještě novější lodi Shenzhou 22, jejíž start se očekává později, což dále demonstruje ambice a schopnosti Číny v oblasti průzkumu vesmíru.
Incident vyvolává otázky, jak mohou země účinně zmírnit rizika, která představuje rostoucí vesmírný odpad, a zároveň pokračovat v rozšiřování lidské přítomnosti na oběžné dráze. Nalezení řešení tohoto rostoucího problému bude zásadní pro zajištění bezpečného a udržitelného přístupu do vesmíru pro budoucí generace.
