Po tisíciletí bedlivě sledujeme Rudou planetu. Tajemný. Hádání. A pak, uprostřed léta 1976, jsme konečně dostali odpověď.
Stalo se to před padesáti lety. Přesněji 20. července. Právě v tento den se kosmická loď Viking 1 NASA stala první sondou, která přistála na Marsu a přenesla skutečné snímky z jeho povrchu. První pohled lidstva zpoza naší planety. Je to přesně sedm let, co Apollo 11 přistálo na Měsíci. Náhoda? Možná. Nebo jen dobré načasování.
Přistání bylo původně plánováno na oslavu amerického Dne nezávislosti (dvacetileté výročí USA), který se měl konat 4. července. Mars se ale o americké svátky nestará. Manažerské týmy musely hledat docela rovný pozemek. Proto muselo být přistání odloženo.
Viking 1 přistál v Chryse Planitia, severně od rovníku. Přistání proběhlo hladce a tiše. Je tu ale důležité upozornění: signál musel překonat 340 milionů kilometrů (212 milionů mil) kosmického prostoru. Rádiové vlny se šíří rychle, ale ne tak rychle. Potvrzení příjezdu trvalo dalších 19 minut.
Dvacet pět sekund poté, co se kola dotkla marťanského prachu, fotoaparát pořídil snímek. V 7:53 východního času (EDT).
V laboratoři Jet Propulsion Laboratory (JPL) v Kalifornii byly monitory tmavé. Tomac Muč, vedoucí zobrazovacího týmu, postup znal. Obraz se musel tvořit pomalu, řádek po řádku. Zleva doprava.
“Sledoval jsem černou obrazovku a čekal, až se objeví úzký proužek, který by naznačoval prvních pár řádků,” vzpomínal Much. “Jsou vidět kameny a písek… a – konečně vpravo – jedna z podpůrných destiček kosmické lodi, symbolický artefakt, který zpečeťuje náš úspěch… “To je neuvěřitelné.”
Když se obrázek načetl, neukazoval pustou pustinu. A ne cizí metropole. Byla to jen země, kameny a prach. Na plavidle byl stále uložen stejný materiál, který Viking vyvrhl během přistání. Vypadalo to zvláštně a zlověstně povědomě. Tvrdý povrch. Oblázky. Písek.
Barevný obrázek dorazil druhý den. Vzápětí následoval panoramatický záběr. Záhada je pryč. Vystřídala ji krutá realita.
Nebyla to osamělá mise. Viking měl partnera. Viking 2 přistál v Utopia Planitia o šest týdnů později. Oba orbitery vytvořily podrobnou mapu planety, která přenesla více než 52 000 fotografií marťanské oblohy a 4 500 snímků z povrchu. Objem dat byl bezprecedentní.
Přistávací moduly však dokázaly více než jen pořizovat „selfíčka“. Kopali. Prozkoumali půdu.
Viking nesl první nástroje určené k detekci života. Přímo na půdě Marsu. Oficiální zpráva byla jasná: nebyl tam žádný život. Nic přesvědčivého. Experimenty přinesly negativní výsledky.
Nebo to dali?
Tady to začíná být zajímavé. O desítky let později o tom vědci stále diskutují. Někteří věří, že jeden z vikingských experimentů skutečně detekoval biologický signál. Jiní tvrdí, že experimenty byly příliš kruté a vzorek sterilizovali dříve, než mohl detekovat život. Toto je velká nevyřešená záhada planetární vědy.
Pozdější mise obraz zkomplikovaly. Curiosity objevil organické molekuly. Phoenix našel chloristanové soli, chemikálie, které mohou rušit testy detekce života. Zničil Viking právě ty důkazy, které hledal? Stále nevíme.
Viking 1 přestal komunikovat v roce 1982. Viking 2 se odmlčel o dva roky dříve. Selhání softwaru během aktualizace přerušilo připojení. Zařízení tam stále jsou. Čekají v načervenalém prachu na svůj čas.
Od té doby jsme poslali vozítka na Mars. Viděli jsme polární ledovce, vyschlá koryta řek a potenciální prastará stanoviště. První zrnitý snímek z července 1976 ale vše změnil. Přeměnil Mars z bodu v dalekohledu na místo. Skutečné, fyzické místo, na kterém se dá stát.
Co to tedy znamená pro hledání života? Otázka zůstává nezodpovězena. Viking se díval. Prozkoumáno. Poslal mi data, která stále analyzujeme.
Možná byla odpověď přímo tam v půdě. Možná se nástroje zaslepily před pravdou. Nebo možná byl Mars vždy příliš tichý na to, abychom to slyšeli.
Můžete udělat test. Zkontrolujte, co víte. Ale nejhlubší tajemství Rudé planety jsou stále skryta.
